PHOENIX â Un funcionario electo en Arizona, en su carrera en el sector privado como abogado de adopción, organizó el viaje de 28 mujeres embarazadas de la República de las Islas Marshall a Arizona.para dar a sus hijos en adopciónen los últimos cuatro años, dijeron las autoridades el miércoles.

Es ilegal que las mujeres marshalesas viajen a los Estados Unidos con fines de adopción.

También es ilegal estafar al sistema Medicaid de Arizona, lo que el Fiscal General del estado, Mark Brnovich, alega que hizo el Tasador del Condado de Maricopa, Paul Petersen, cuando ayudó a estas mujeres a acceder ilegalmente a beneficios médicos financiados por el estado por una suma de $814,000.

Petersen y un coacusado, Lynwood Jennet, fueron acusados ​​formalmente en Arizona el lunes de 29 cargos de planes fraudulentos y tres cargos de conspiración, robo y falsificación.

Ocho mujeres embarazadas de las Islas Marshall fueron encontradas en una residencia en Mesa el martes por la noche cuando agentes del Departamento de Seguridad Pública ejecutaron una orden de registro, según el director del DPS, Frank Milstead.No hay planes de acusar a las mujeres, pero no está claro qué pasará con sus planes de adopción, dijo Milstead.

Una vecina, Bella Pérez, dijo que ha vivido en el vecindario durante aproximadamente un año y vio "muchas" mujeres embarazadas y mujeres con niños entrando y saliendo de la casa.Ella pensó que tal vez todos eran parte de una familia que vivía junta, dijo.

Cuando vio a varios agentes del orden en el área el martes, pensó que se trataba de una redada de drogas.Entonces un periodista llamó a su puerta y ella se enteró de lo sucedido.

"Eso es una locura, son muchas cosas. ¿Cómo se les puede hacer eso a los niños?", dijo Pérez sobre Peterson y las acusaciones en su contra. "Es una locura cómo es una vecina tuya".haciendo todas esas cosas y ni siquiera lo sabes”.

Los cargos surgieron de una investigación multiestatal que involucró al Departamento de Seguridad Pública de Arizona, Investigaciones de Seguridad Nacional y la Oficina del Procurador General de Utah, según la Oficina del Procurador General de Arizona.

El fiscal general de Utah acusó a Petersen de otros 11 delitos graves, entre ellos fraude de comunicaciones, tráfico de personas y venta de un niño.

También enfrenta 19 cargos federales, presentados en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el oeste de Arkansas, relacionados con acusaciones de que trajo ilegalmente a Estados Unidos a cuatro personas que continúan residiendo allí.

Una investigación realizada por Honolulu Civil Beat el año pasado cuestionó la legalidad de las adopciones administradas por Petersen.

La República de las Islas Marshall está ubicada cerca del ecuador en el Océano Pacífico entre Hawaii y Filipinas.Tiene una población de unas 53.000 personas.Petersen, quien es miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, cumplió su misión eclesiástica allí, según documentos judiciales.

Los cargos de Arizona contra Petersen

La investigación de la Oficina del Fiscal General de Arizona se centró en el fraude a Medicaid.La acusación formal alega que Petersen obtuvo ilegalmente servicios médicos para las mujeres, afirmando falsamente que eran residentes de Arizona.

Milstead dijo que el DPS comenzó a investigar las prácticas de adopción de Petersen en diciembre después de que un amigo avisó a un policía estatal que consideraba adoptar a través de la oficina de Petersen pero estaba preocupado por la legitimidad del proceso de adopción.

El caso de Arizona involucra acciones que datan de noviembre de 2015, pero según registros judiciales, Petersen ha organizado adopciones marshalesas desde 2005.

Milstead dijo que espera que el DPS recomiende otros cargos a la Oficina del Fiscal General.

Según registros judiciales, las 28 mujeres embarazadas identificadas por los investigadores de Arizona siguieron un patrón de adopción similar:

• Petersen pagó a personas en las Islas Marshall para que las ayudaran a localizar a mujeres embarazadas interesadas en la adopción.Luego los puso en contacto con familias adoptivas en los EE. UU.
• Petersen pagó a las mujeres embarazadas $1,000 por mes mientras estuvieron embarazadas en los EE. UU. y cubrió otros gastos.A algunas madres biológicas se les prometió hasta 10.000 dólares para dar en adopción a su hijo no nacido.
• Cobró a las familias adoptivas alrededor de 35.000 dólares por adopción, alegando que esto incluía los costos médicos de la madre biológica.
• Petersen envió dinero a las mujeres embarazadas en las Islas Marshall para comprar pasaportes.
• Petersen pagó para que las mujeres volaran a Phoenix y se quedaran en una casa de su propiedad durante el embarazo.En algunos casos, las mujeres dieron a luz a los pocos días de llegar a Arizona.En otros casos, permanecieron en el estado hasta seis meses.
• Poco antes de que la mujer diera a luz, Petersen o sus asociados la ayudaron a inscribirse para recibir beneficios de Medicaid, afirmando falsamente que eran residentes de Arizona.
• Después de que las mujeres dieron a luz y se completó la adopción, Petersen pagó para que volaran de regreso a las Islas Marshall o a otros estados, generalmente Arkansas.

Petersen está acusado de estafar al estado por más de $800,000, dijo el miércoles la Oficina del Fiscal General de Arizona.

Brnovich dijo que la investigación de Arizona se centra únicamente en el presunto fraude al sistema Medicaid del estado y enfatizó que su oficina no estaba persiguiendo a familias que adoptaron niños a través del despacho legal de Petersen.

"Es injusto para los padres adoptivos y también es injusto para los trabajadores contribuyentes de Arizona", dijo.

Según su sitio web, Petersen cobra 40.000 dólares por adopción.

Petersen también se desempeña como asesor general de Bright Star Adoptions, una agencia que opera en el mismo edificio que su despacho de abogados, según su sitio web.

Linda Henning Gansler figura en el sitio web como directora de Bright Star Adoptions.Una mujer que se identificó como "Linda" contestó el teléfono de la agencia el miércoles pero no quiso comentar sobre la relación de la agencia con Petersen.

Después del arresto de Petersen, los fiscales estaban preocupados por el riesgo de fuga.La fianza en efectivo de Petersen se fijó en 500.000 dólares en su comparecencia inicial ante el tribunal el martes por la noche.

Se le pidió que entregara su pasaporte en su próxima comparecencia ante el tribunal, prevista para el 15 de octubre.

Un abogado de Petersen no respondió a una solicitud de comentarios.

Caso Utah: 'La comercialización de niños'

El fiscal general de Utah alegó que Petersen reclutó a más de 40 mujeres embarazadas de las Islas Marshall durante los últimos tres años y las transportó a Utah, donde les pagaron para que entregaran a sus hijos en adopción en Estados Unidos.

Petersen enfrenta 11 cargos por delitos graves en Utah.

La investigación del estado se centró en denuncias de tráfico de personas, dijo Sean Reyes, fiscal general de Utah, durante una conferencia de prensa el miércoles.

"La comercialización de niños es ilegal y la mercantilización de los niños es simplemente mala", afirmó.

Leo Lucy, investigador jefe de la oficina del fiscal general de Utah, calificó la operación de Petersen como un "plan de fraude de adopción a gran escala".

Estafa de adopción:'Te quitan el dinero... sueños y esperanzas'

Entre diciembre de 2016 y septiembre de 2018, se depositaron poco más de 2,7 millones de dólares en una cuenta bancaria que Petersen dio a las familias adoptivas para realizar transferencias bancarias, según documentos judiciales de Utah.La mayoría de las transferencias incluían notas que indicaban que eran pagos por adopciones.

Los fiscales de Utah no cuestionan las adopciones completadas, dijo Reyes.Su oficina no prevé que se anulen adopciones como resultado del caso.

"No tenemos ningún interés... en interferir en las adopciones que han tenido lugar", dijo.

Sin embargo, los investigadores notaron que algunas adopciones a través de la firma de Petersen aún están pendientes y las personas involucradas en esas adopciones están "muy preocupadas".

No está claro cómo las agencias estatales de Utah manejarán los casos de adopción pendientes.

Fiscal Federal de Arkansas: Un plan para ganar dinero rápido

La Fiscalía Federal para el Distrito Oeste de Arkansas detalló las actividades de Petersen y su coacusado allí, Maki Takehisa.Las autoridades caracterizaron su operación como un plan para defraudar y aprovecharse de las mujeres y familias de las Islas Marshall para ganar dinero rápido.

La acusación dice que Petersen ofrecería pagar hasta 10.000 dólares a mujeres marshalesas embarazadas para que viajaran a Estados Unidos para dar a luz a sus bebés y darlos en adopción.

"Desde 2014, él (Petersen) utilizó su licencia de abogado y su experiencia para aprovecharse no solo de las mujeres de las Islas Marshall sino también de las familias de Arkansas que no querían nada más que aumentar sus familias", dijo Duane Kees., Fiscal Federal para el Distrito Oeste de Arkansas, en una conferencia de prensa en Springdale, Arkansas, que se transmitió en línea.

Takehisa es ciudadano de la República de las Islas Marshall.

Según documentos de la corte federal, Petersen y Takehisa habían ofrecido pagar al menos a cuatro mujeres marshalesas para que dieran a sus bebés en adopción en Arkansas.

La acusación formal de 19 cargos presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en el Distrito Oeste de Arkansas acusa a Petersen y Takehisa de conspiración para contrabandear a las mujeres para obtener ganancias financieras privadas;ayudar e instigar el contrabando;fraude electrónico;fraude postal;conspiración para cometer fraude de visas;y conspiración para cometer lavado de dinero.

Kees dijo en la conferencia de prensa que en este momento no hay evidencia de que las mujeres estén buscando reunirse con los bebés.Dijo que a las mujeres no se les dijo que quedaran embarazadas.Se acercaron a ellas después de que estaban embarazadas, dijo.

Kees dijo que las mujeres describieron "estas terribles experiencias como si las trataran como propiedad".

"No se equivoquen", dijo, "esta es la forma más pura de trata de personas".

Kees estimó que entre 30 y 35 adopciones al año se llevaban a cabo en circunstancias fraudulentas.

Si Petersen es declarado culpable de todos los cargos federales en Arkansas, podría ser sentenciado a hasta 315 años de prisión y se le impondrá una multa de 5 millones de dólares, dijo Kees.

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