Los astrónomos acaban de anunciarque han encontrado20

lunas nuevas orbitando el planeta anillado.¡Veinte!Eso es una gran carga.Esto convierte a Saturno en el poseedor del récord de número de lunas con 82;una docena de lunas nuevasfueron descubiertos recientementealrededor de Júpiter, lo que le da 79. Saturno lo supera fácilmente... por ahora.

Todas estas lunas son pequeñas (aproximadamente 5 kilómetros de diámetro) y orbitan alrededor de Saturno a grandes distancias.¡El más cercano está a más de 17 millones de kilómetros del planeta!El más lejano está a más de 26. A modo de comparación, el anillo discreto más lejano de Saturno (el anillo F) está a unos 140.000 kilómetros del centro del planeta.La Luna de la Tierra orbita a 385.000 km del centro de nuestro planeta.Entonces estas lunas están increíblemente distantes.

Eso hace su descubrimiento.aún más notable.Mientras investigaba esto, noté con curiosidad que todos están designados S/2004 SXX o S/2005 (donde la primera S significa satélite, 2004 o 2005 es el año del descubrimiento, y SXX es un número que indica la luna de cada luna).designación como luna deSaturnoy la orden de descubrimiento).

Los años me sorprendieron.Yo preguntéScott Sheppard, quién hizo estos descubrimientos, por qué tienen años de hace tanto tiempo.Me dijo que durante el verano pasado revisó antiguas imágenes tomadas de Saturno con el telescopio Subaru de 8,2 metros.Se trataba de imágenes profundas planificadas para buscar lunas débiles, y muchas de ellas fueron descubiertas inmediatamente en ese momento.Sheppard sospechaba más: había lunas muy débiles allí, por lo que indagó entre las imágenes y buscó (¡a simple vista!) objetos que se movieran.

Incluso entonces no pudieron ser anunciados.Los movimientos delataban su condición de lunas de Saturno, pero se necesitaban observaciones posteriores para confirmarlo.Tuvo que calcular sus órbitas y predecir dónde estarían en años posteriores, lo que no es una tarea trivial, ya que se mueven alrededor de Saturno y Saturno se mueve alrededor del Sol.Sin embargo, pudo hacerlo y las 20 lunas nuevas fueron confirmadas por la Unión Astronómica Internacional (oIAU), el designador oficial de las cosas cósmicas.

Las lunas son interesantes.De los 20, 17 orbitan a Saturno hacia atrás, oretrógrado, lo que significa en el sentido opuesto a la rotación de Saturno.También tienen aproximadamente el mismo ángulo de inclinación, lo que significa que todas sus órbitas están inclinadas hacia el ecuador de Saturno aproximadamente en la misma cantidad (entre 140° y 180°, donde 0° seríaprogradoâ orbita en el mismo sentido que Saturno (directamente encima de su ecuador, y 90° sería una órbita perfectamente polar).Este es un fuerte indicador de que todas tuvieron el mismo origen, probablemente dos lunas chocando o una luna golpeada por un cometa o asteroide hace mucho tiempo.Una colisión tan catastrófica destrozaría las lunas, creando muchas más pequeñas, todas orbitando aproximadamente con la misma inclinación.

Los astrónomos llaman a colecciones de objetos como estegrupos.Éste se llama grupo nórdico (y las lunas que contiene tienen nombres nórdicos).La luna más distante de Saturno es una de estas nuevas y pertenece a este grupo.Otra de este grupo es Phoebe, que tiene más de 200 km de diámetro y es probablemente lo que queda de la luna que fue golpeada (y, si el nombre le suena familiar, esla fuente de la protomolécula enla extensión), y también esprobable que seaun objeto capturado deel cinturón de Kuiper, un anillo de objetos helados que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno (y del cual Plutón es el miembro más grande).

De las tres lunas restantes, que orbitan en progrado, dos pertenecen al grupo inuit (con inclinaciones de 45° a 50°) y la otra al grupo galo (alrededor de 36°).Este último, actualmente llamado S/2004 S24, es realmente muy interesante.Si bien está claramente en el grupo galo debido a su inclinación, está mucho más lejos de Saturno que el resto del grupo.No está claro por qué.Quizás alguna extraña interacción gravitacional lo alejó del planeta, o quizás los demás se acercaron después de formarse mientras que éste no.

Todas estas lunas nos dicen más sobre Saturno, o al menos dan pistas sobre su entorno y condiciones en el pasado.Cuantas más lunas se encuentren, más completa será la imagen.También debo señalar que esto convierte a Sheppard y su equipo en los cazadores de lunas más exitosos de la historia (también encontraron el reciente paso de doce lunas alrededor de Júpiter).Todo un logro.

¿Cuántas lunas pueden orbitar alrededor de Saturno?Bueno, depende de lo que quieras decir con “luna”;en el extremo inferior no existe una definición real.Pero incluso si trazas la línea en, digamos, 1 km, esto significa que hay unalotemás por ahí.Estas lunas, de 5 km de diámetro, están llegando al límite de lo que podemos hacer desde la Tierra en este momento;los más pequeños serían demasiado débiles para verlos (después de todo, ¡en el mejor de los casos están a más de 1.300 millones de kilómetros de nosotros!).Pero, en general, las colisiones producen unos pocos objetos grandes, unos cuantos más medianos y muchos más pequeños.Si tienen 5 km de ancho, apuesto a que hay cientos a 1 km.Sin embargo, pasará un tiempo antes de que los encuentren.

Así que no me obsesionaría demasiado con que Saturno tenga el récord ahora, o que Júpiter lo tenga hasta hace poco.Podría haber muchos cientos, inclusomilesMás allá se incluyen Urano y Neptuno.

Ah, una cosa más.Estas 20 lunas nuevas... ¿cómo te gustaría nombrarlas?

¡Porque puedes!Sheppard y su equipo están organizando un concurso para sugerir nombres para esta nueva veintena de satélites.Puedes leer todo sobre esto en línea..Sin embargo, existen algunas reglas.El más importante es que los nombres deben ser apropiados para su grupo específico, es decir, inuit, galo y nórdico.Además, dado que las lunas de Saturno llevan nombres de titanes, todas las lunas nuevas tienen que llevar nombres de gigantes en esas mitologías.Hay reglas de la IAU., también, así que asegúrate de leerlos (aún más, no puedes repetir ningún nombre deasteroidesootros objetos, así que compruébalos también).

¿Tienes un nombre?Luego puedes sugerirlo al grupo de Sheppard en Twitter.@SaturnLunacy(incluye el hashtag#NombreSaturnosLunas).

Ya se han hecho bastantes sugerencias y el concurso finaliza el 6 de diciembre de 2019, ¡así que piensa rápido!

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