Pero cuando algunos en la Casa Blanca y el Departamento de Estado intentaron bloquear su toma de poder, dijeron funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, él rechazó sus demandas de saber quién le había otorgado tal autoridad con dos palabras:
âEl presidente.â
Durante los siguientes cuatro meses, Sondland trabajó estrechamente conKurt Volker, representante especial de Estados Unidos para Ucrania, para reorientar la relación de Estados Unidos con Kiev en torno a los intereses políticos del presidente.
Los textos recientemente publicados intercambiados por Sondland, Volker y otros funcionarios estadounidenses durante este período se leen como una extorsión sancionada por el gobierno.Una y otra vez, dejan claro queEl nuevo presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, no obtendría ayuda militar ni la invitación a la Oficina Oval que codiciaba hasta que se comprometiera con investigaciones que Trump esperaba que proporcionaran información perjudicial sobre el exvicepresidente Joe Biden y socavaran los orígenes de la investigación sobre la interferencia rusa en las elecciones de 2016.
En lugar del correo electrónico oficial del Departamento de Estado, los intercambios de textos entre los diplomáticos se realizaron a través de WhatsApp, dijo un funcionario estadounidense.
Sólo si Zelensky puede convencer a Trump de que "llegará al fondo de lo que pasó" en 2016, se le concederá una reunión con el presidente, le dice Volker a uno de los altos cargos de Zelensky.asesores a finales de julio en un texto que alude a la creencia de Trump de que Ucrania intentó sabotearlo en las elecciones presidenciales.En un mensaje separado, semanas después, Sondland enfatiza que el presidente "realmente quiere lo que se puede entregar".
Lea los mensajes de texto entre funcionarios estadounidenses sobre Ucrania
Los intercambios revelan la participación directa de funcionarios del Departamento de Estado que juraron servir al país en eventos que cada vez más llevan la marca de una conspiración política multifacética.
Al mismo tiempo, Sondland y Volker utilizaban canales diplomáticos para presionar las demandas de Trump, el presidente y su abogado personal,Rudolph W. Giuliani, estaban utilizando otros canales para transmitir el mismo mensaje.En el centro del escándalo está una llamada telefónica del 25 de julio entre Trump y Zelensky que fue expuesta por un denunciante del gobierno y desencadenó una investigación de juicio político.
El receptor de estas demandas fue un país que recurrió a Estados Unidos en busca de ayuda con legítima desesperación.En los últimos cinco años, Ucrania ha soportado incursiones de fuerzas paramilitares rusas, la pérdida de la Península de Crimea después de su captura por parte de Moscú y un conflicto mortal y continuo con los separatistas respaldados por Rusia, sin mencionar sus propios problemas políticos y económicos internos.problemas y corrupción.
En este contexto, los funcionarios ucranianos citados en los textos publicados por los comités de la Cámara de Representantes el jueves por la noche dan la impresión de sentirse abusados por sus homólogos estadounidenses.Zelensky "es sensible a que Ucrania sea tomada en serio, no simplemente como un instrumento en la política interna de reelección de Washington", dijo en un texto un funcionario estadounidense enviado a Kiev después de que la ex embajadora Marie Yovanovitch fuera destituida el 7 de mayo.
Sondland hizo a un lado la aprensión de su homólogo."Necesitamos iniciar la conversación y construir la relación", respondió, "independientemente del pretexto".
Aunque breve y críptico, ese intercambio captura una división más generalizada dentro de la administración Trump entre funcionarios de carrera de seguridad nacional perturbados por lo que percibían como una peligrosa desvinculación de la política exterior estadounidense de los intereses nacionales centrales, y funcionarios políticos designados que se convirtieron en cómplices del presidente.s uso de la influencia estadounidense para promover sus intereses electorales.
Este relato se basa en entrevistas con más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, así como en documentos publicados en los últimos días por comités del Congreso involucrados en la investigación de juicio político contra el presidente.Los funcionarios entrevistados hablaron bajo condición de anonimato, citando la naturaleza delicada del tema y el temor a represalias.Sondland no respondió a solicitudes de comentarios.
Nuevo litigio 2016
La preocupación de Trump por Ucrania se remonta a la carrera presidencial estadounidense de 2016, cuando apareció en Kiev un libro financiero que vinculaba al presidente de campaña de Trump,Pablo Manafort, hasta millones de dólares en pagos secretos de un partido político ucraniano prorruso al que asesoró.Las revelaciones obligaron a Manafort a renunciar a su puesto de campaña y alimentaron sospechas de que la candidatura de Trump estaba contando con la interferencia de Moscú.
Trump llegó a ver las investigaciones posteriores sobre los posibles vínculos de su campaña con Rusia como parte de un esfuerzo por deslegitimar su presidencia.En su llamada del 25 de julio con Zelensky, Trump se quejó de la investigación sobre Rusia y recicló teorías de conspiración desacreditadas, entre ellas que Rusia en realidad no había pirateado las computadoras del Comité Nacional Demócrata y que la prueba de ese supuesto engaño: los discos duros del Comité Nacional Demócrataâ había sido introducido clandestinamente en Ucrania para esconderse.
No hay pruebas que respalden ninguna de estas acusaciones.
"Mucho de esto comenzó con Ucrania", dijo Trump en un momento de la conversación en el que también aludió a la ayuda y las armas prometidas a Ucrania mientras le decía a Zelensky: "Me gustaría que nos hicieras un favor".â Entre otras cosas, Trump pidió explícitamente a Zelensky que iniciara una investigación sobre Biden y su hijo.
Giuliani, el abogado de Trump, quedó igualmente enredado en una red de acusaciones infundadas.Cuando la investigación sobre Rusia concluyó sin descubrir pruebas claras de que la campaña de Trump había conspirado con Moscú, tanto Giuliani como Trump habían dirigido su atención a Ucrania como un aliado potencial que podría ayudar a validar sus teorías y proporcionar municiones contra sus adversarios políticos.
Para avanzar en esta agenda compartida, Trump comenzó a explotar los poderes del poder ejecutivo.
Trump reclutó al fiscal general William P. Barr para iniciar investigaciones sobre los orígenes de la investigación sobre Rusia, en busca de pruebas de que el trabajo del FBI y del fiscal especial Robert S. Mueller III estaba políticamente contaminado.Como parte de ese esfuerzo,El Washington Post reveló esta semana,Barr viajó a Gran Bretaña e Italia con la esperanza de que sus servicios de seguridad pudieran exponer las irregularidades de las agencias de inteligencia estadounidenses.
Trump también comenzó a eludir su propio Consejo de Seguridad Nacional en la Casa Blanca y a desplegar aliados de confianza para buscar suciedad política y volver a litigar la historia de las elecciones de 2016.Su objetivo era un país que Manafort había dicho durante mucho tiempo que quería atrapar a Trump en 2016: Ucrania.
Sondland, de 61 años, parece no haber ocupado nunca un cargo en el gobierno antes de ser nombrado embajador de Estados Unidos ante la Unión Europea en junio.2018. Amasó gran parte de su riqueza adquiriendo y administrando hoteles de lujo en ciudades como Seattle y Portland, Oregon.
Sondland buscó distanciarse de Trump en 2016, al retirarse de una recaudación de fondos en Seattle para el candidato republicano por lo que un portavoz de la compañía describió como preocupaciones con las políticas “antiinmigrantes” de Trump.
Pero Sondland no se mantuvo alejado por mucho tiempo y más tarde desvió 1 millón de dólares al fondo inaugural del presidente electo a través de una serie de empresas fantasma que oscurecieron su participación.
En Bruselas, Sondland se ganó una reputación por sus modales truculentos y su afición por los privilegios.Salpicó las negociaciones a puerta cerrada con palabras de cuatro letras.Llevaba un timbre inalámbrico a las reuniones en la Misión de Estados Unidos que le permitía convocar silenciosamente al personal de apoyo para que le llenara la taza de té.
Sondland parecía irritarse por las limitaciones de su misión.Viajó para reuniones en Israel, Rumania y otros países con poca o ninguna coordinación con otros funcionarios.Adquirió reputación de indiscreto y fue reprendido por usar su teléfono personal para asuntos estatales, dijeron los funcionarios.
Sondland también regresó repetidamente a Washington, a menudo buscando tiempo cara a cara con Trump.Cuando no podía entrar a la Oficina Oval, dijeron los funcionarios, se reunía con el Jefe de Gabinete de la Casa Blanca, Mick Mulvaney, prefiriendo a alguien más cercano al círculo íntimo de Trump que a los funcionarios de seguridad nacional responsables de Europa.
"Siempre parecía estar en D.C.", dijo un ex funcionario de la Casa Blanca.âLa gente decía: â¿Pasa algún tiempo en Bruselas?âââ
El hombre de Trump
El enfoque de Sondland hacia el trabajo fue visto más como una fuente de irritación que de problemas hasta mayo, cuando tomó medidas para reclamar su derecho a la relación entre Estados Unidos y Ucrania.
Después de la elección de Zelensky, los funcionarios de la Casa Blanca comenzaron a hacer planes sobre quiénes formarían parte de la delegación estadounidense para asistir a la toma de posesión de Zelensky.
El asesor de seguridad nacional, John Bolton, eliminó el nombre de Sondland de la lista, sólo para verlo reinsertado, una clara indicación de que Bolton había sido anulado por la Oficina Oval.
Las fotos del evento muestran a un sonriente Sondland junto a Zelensky, así como a otros funcionarios estadounidenses, incluidos Volker y el secretario de Energía, Rick Perry.
En los meses siguientes, Sondland maniobró para consolidar una posición de influencia en la relación entre Trump y el nuevo presidente ucraniano.A principios de junio, Sondland organizó una fastuosa recepción por el Día de la Independencia (un mes antes del feriado estadounidense) en un cavernoso museo de automóviles antiguos en el centro de Bruselas.
Una enorme bandera estadounidense estaba proyectada en una pared.Jay Leno, a quien Sondland consideraba un amigo personal, presentó una rutina cuyo discurso centrado en Estados Unidos cayó en los oídos de los funcionarios europeos.Posteriormente, en una cena privada, Sondland recibió a una mezcla ecléctica de invitados.Entre los que estaban en la mesa a la luz de las velas estaban Zelensky, Leno y el yerno y asesor de Trump, Jared Kushner.
En cuestión de semanas, Sondland y Volker estaban inmersos en sus esfuerzos por consumar un pacto político secreto entre Trump y Zelensky.Los textos muestran hasta qué punto persiguieron explícitamente una transacción que vinculaba la ayuda militar estadounidense y una futura visita a la Casa Blanca a un duro compromiso de Ucrania para reactivar una investigación de corrupción de una empresa, Burisma, que había empleado a Hunter Biden, el vicepresidente.Su hijo, como miembro de la junta directiva, ganaba entre 50.000 y 100.000 dólares al mes, según personas familiarizadas con el asunto.
Un intercambio del 19 de julio entre Sondland y Volker los muestra discutiendo el estado de sus esfuerzos para asegurar una cooperación clara de Zelensky antes de la próxima llamada telefónica entre Trump y Zelensky.
Sondland dijo que había hablado "directamente con Zelensky y le había dado un informe completo".Lo tiene”. Volker respondió que se había reunido durante el desayuno con Giuliani para informarle de su progreso, y luego los dos discutieron lo que Zelensky tendría que hacer para asegurar la reunión en la Oficina Oval.
"Lo más importante es que Zelensky diga que ayudará en la investigación y abordará cualquier problema específico de personal, si es que hay alguno", escribió Volker.
Los funcionarios en Washington y Kiev estaban cada vez más alarmados por los acontecimientos que estaban a la vista, incluida la misteriosa suspensión de la ayuda y la inclinación de Giuliani por revelar sus planes en apariciones en la televisión por cable.
Detrás de escena, surgieron otras señales de alerta.En una reunión en la Casa Blanca a principios de julio, Sondland sorprendió a una sala de funcionarios estadounidenses y miembros de una pequeña delegación ucraniana cuando se apartó de los puntos de conversación aprobados por Estados Unidos.de antemano por Bolton y otros.Como parte de la conversación, los funcionarios estadounidenses expresaron su deseo de que Ucrania continúe tratando de librar de la corrupción a su gobierno y a sus empresas estatales.
Pero Sondland intervino diciendo que Estados Unidos también tenía otros objetivos en mente para Kiev que iban más allá de sus investigaciones activas y en curso.No citó a Burisma ni a Biden por su nombre, pero las implicaciones de sus palabras parecieron preocupantes y obvias para otros en la sala, particularmente teniendo en cuenta los comentarios públicos de Giuliani.
"Lo impactante fue que lo dijera delante de tanta gente", dijo un funcionario familiarizado con la reunión.
Para entonces, tales preocupaciones en Washington ya eran tributarias de un flujo de información que llegaba a un empleado de la CIA que compartía su consternación y pronto comenzaría a compilar un informe extraordinario.denuncia de un denunciante ante el inspector general de la comunidad de inteligencia.
En Kiev, William B. âBillâ Taylor, que había sido embajador de Estados Unidos en Ucrania de 2006 a 2009 bajo los presidentes George W. Bush y Barack Obama, y había aceptado regresar con carácter de emergencia después de la presidencia de Yovanovitch.destitución, estaba haciendo sonar las alarmas.
Taylor, quien fue reclutado por Volker, había dudado incluso en aceptar el trabajo.
"Todavía estoy tratando de navegar en este nuevo mundo", le envió un mensaje de texto Volker esta primavera.
"No estoy seguro de que ese sea el mundo en el que quiero poner un pie", respondió Taylor.
El 21 de julio, expresó su preocupación por el hecho de que Ucrania fuera tratada como un peón en la “política interna de reelección” de Estados Unidos, sólo para que Sondland desestimara sus preocupaciones, quien sugirió que Taylor no estaba reconociendo cuán dóciles eran.a las demandas de Trump era el único camino para mejorar la tensa relación entre los países.
Al día siguiente, uno de los principales asesores de Zelensky, Andrey Yermak, habló por teléfono con Giuliani.Dirigido por el tándem formado por Sondland y Volker, Yermak parece haberle dado a Giuliani las garantías que necesitaba para asegurar la llamada telefónica de Zelensky con Trump.
Cuando esa llamada se produjo tres días después, algunos funcionarios de la Casa Blanca que tenían sospechas pero que no estaban familiarizados con la agenda oculta estaban tan alarmados por la conducta de Trump y la presión que aplicó a Zelensky para obtener un "favor" político,que introdujeron una transcripción de la llamada en un sistema informático reservado para algunos de los secretos más clasificados del gobierno.
Sin embargo, entre quienes participan en la diplomacia en la sombra, el llamamiento fue considerado un gran avance.Yermak le dijo a Volker que “la llamada fue bien” y que Zelensky recibió la invitación prometida a la Casa Blanca, pero sin una fecha específica."Genial", respondió Volker, señalando que ahora pondría en marcha una reunión preliminar en Madrid entre Yermak y Giuliani.
Giuliani le dijo a Yermak que el presidente ucraniano necesitaba hacer una promesa pública de continuar con las investigaciones de corrupción, según el testimonio de Volker.Sondland y Volker se propusieron revisar la redacción de una declaración propuesta por los ucranianos que Zelensky podría emitir al anunciar su viaje a Washington.Cuando los dos diplomáticos enviaron la declaración a Giuliani, él quedó consternado porque no era más específica y, según Volker, exigió que los ucranianos insertaran referencias específicas a las elecciones de 2016 y a Burisma, la compañía de gas donde trabajó Hunter Biden.el tablero.
En un mensaje de texto del 10 de agosto, Volker le dice a Yermak que una vez que se resuelva la declaración, podrán “usarla” para obtener la fecha de la reunión entre Trump y Zelensky.
La respuesta de Yermak deja claro el trato."Una vez que tengamos una fecha, convocaremos una rueda de prensa, anunciaremos la próxima visita y esbozaremos la visión para reiniciar la relación entre Estados Unidos y Ucrania, incluyendo, entre otras cosas, el burisma y la intromisión electoral en las investigaciones", escribe.
â¡Suena genial! â responde Volker.
Al final, testificó Volker el jueves en el Capitolio, la declaración fue archivada porque los ucranianos no se sentían cómodos haciendo referencia explícita a Burisma y a las investigaciones de interferencia electoral.
Pero en ese momento, Volker y Sondland no estaban conscientes de los acontecimientos en Washington que con el tiempo expondrían su empresa de meses y desencadenarían una investigación de juicio político contra el presidente.
El 12 de agosto, el día antes de que Volker y Sondland intercambiaran textos triunfales sobre la declaración que querían que Zelensky emitiera, el denunciante de la CIA presentó su documento de nueve páginas al inspector general de la comunidad de inteligencia.Durante las siguientes semanas, los acontecimientos transcurrieron por dos vías separadas que finalmente convergieron esta semana en la sala de audiencias segura del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
El 1 de septiembre, Taylor volvió a plantear sus preocupaciones.“¿Estamos diciendo ahora que la asistencia de seguridad y la reunión de la Casa Blanca están condicionadas a las investigaciones?” Ese mismo día, en una reunión en Varsovia, los ucranianos escuchaban el mismo mensaje del vicepresidente Pence cuando le dijo a Zelensky que Estados UnidosTodavía le preocupaba que Ucrania no estuviera haciendo lo suficiente en materia de corrupción.
Sondland se negó a hablar con Taylor sobre el asunto por mensaje de texto y le dijo: "Llámame".
Una semana después, el 8 de septiembre, Taylor emitió una advertencia más contundente, diciendo que no participaría en forzar un compromiso público de Zelensky y retener la ayuda que Ucrania necesitaba desesperadamente."La pesadilla es que dan la entrevista y no reciben asistencia de seguridad", dijo.Si eso sucediera, dijo, “a los rusos les encantaría”.(Y lo dejé)â
Un día después, el 9 de septiembre, Taylor confrontó a Sondland por última vez por mensaje de texto y le dijo: "Creo que es una locura retener la asistencia de seguridad para ayudar con una campaña política".
Sondland, tal vez anticipando cómo se desarrollaría este intercambio si llegara a manos de los investigadores o se hiciera público, respondió en tono serio: “Bill, creo que estás equivocado acerca de las intenciones del presidente Trump”.El Presidente ha sido muy claro: no hay contrapartidas de ningún tipo”.
Birnbaum informó desde Bruselas.Julie Tate y Michelle Ye Hee Lee en Washington contribuyeron a este informe.