Los restos del huracán Helene arrasaron la ciudad montañosa de Spruce Pine, en el oeste de Carolina del Norte, la semana pasada, alterando una instalación de cuarzo fundamental para la producción mundial de paneles solares y chips semiconductores.

La mina más grande de Spruce Pine es propiedad de Sibelco, una empresa minera privada con sede en Bélgica que es el principal empleador del condado de Mitchell.Sibelco dijo a The News & Observer que la compañía ha "detenido temporalmente las operaciones en las instalaciones de Spruce Pine" desde el 26 de septiembre.

"El huracán ha causadoinundaciones generalizadas,cortes de energía, interrupciones en las comunicaciones y daños ainfraestructura criticaen el área", decía el comunicado enviado por correo electrónico. "Muchas personas en el área, incluidos nuestros empleados y sus familias, se enfrentan a desplazamientos y perturbaciones significativas".

Hasta el sábado por la mañana, la tormenta había arrojado más de 2 pies de lluvia sobre la ciudad, sumergiendo los edificios del centro y abrumando carreteras, ferrocarriles, servicios públicos y viviendas.

Las minas de Sibelco están al norte del centro de la ciudad en un área llamada Distrito Minero Spruce Pine.Desde arriba parecen gigantescas playas de arena blanca.El área está alejada del río local North Toe, que se inundó.

Pero los informes noticiosos indican que los alrededores del condado de Mitchell han sufrido grandes daños en las carreteras ylíneas ferroviarias, lo que podría afectar la capacidad de los trabajadores para llegar al sitio y la capacidad de la empresa para transportar materiales.

El pueblo es hogar de los más puros.cuarzoen el planeta, un subproducto de formaciones continentales que ocurrieron hace más de 380 millones de años.El cuarzo de alta pureza es esencial para fabricar las obleas de silicio que se cortan en chips.Si bien existen otras fuentes de cuarzo, la pureza que exigen muchos productores solo se encuentra alrededor de las minas de Spruce Pine.

"Es raro, casi inaudito, que un solo sitio controle el suministro global de un material crucial", escribió Ed Conway en su libro de 2023 "Material World"."Sin embargo, si quieres obtener cuarzo de alta pureza, del tipo que necesitas para hacer esos crisoles sin los cuales no puedes hacerobleas de silicio"Tiene que venir de Spruce Pine".

En ningún otro lugar se iguala la pureza

Los problemas de instalaciones ya han obstaculizado la cadena de suministro global de cuarzo.En 2008, un incendio en una refinería de cuarzo de Spruce Pine "detuvo temporalmente la producción y afectó al mercado", informó Global Risk Intel, una firma consultora con sede en Washington D.C.

A lo largo del siglo XX, los mineros locales extrajeron mica y feldespato de los sitios del condado de Mitchell; sin embargo, en los últimos 30 años, la creciente demanda de tecnologías más nuevas ha convertido el cuarzo de alta pureza en una de las exportaciones más importantes de Carolina del Norte.El año pasado, Sibelco anunció que invertiría 200 millones de dólares en el sitio para 2025 para duplicar la producción.La empresa vende su cuarzo bajo la marca IOTA.

"Me enviaron a Brasil, me enviaron a Australia y nada iguala la pureza final del cuarzo de Spruce Pine", dijo el geólogo local Alex Glover durante una entrevista en marzo pasado.

Más recientemente, una segunda empresa llamada The Quartz Corp ha invertido en minas alrededor de Spruce Pine.El martes, la compañía anunció que también había detenido sus operaciones el 26 de septiembre y agregó que "no tenemos visibilidad sobre cuándo se reiniciarán".

"Este es el segundo orden de prioridad", dijo The Quartz Corp en una publicación en línea."Nuestra principal prioridad sigue siendo la salud y la seguridad de nuestros empleados y sus familias".

En comparación con los sitios de Sibelco, la ubicación de The Quartz Corp está más cerca del río North Toe, según muestran las imágenes aéreas de Google Maps.

2024 El observador de Charlotte.Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.