Con tantas extraordinarias olas de calor, inundaciones y tormentas acumulándose, uno podría preguntarse: ¿cuánto más se calentará la Tierra?

La respuesta depende de dos factores principales: cuántos más gases que atrapan el calor emitirán los humanos y cómo responderá el planeta.

Si la humanidad continúa perdiendo el tiempo o realmente toma medidas agresivas para reducir las emisiones es la mayor fuente de incertidumbre en el futuro del planeta, ya que la mayor parte del calentamiento que estamos experimentando se debe a los gases residuales de la quema de carbón, petróleo y energía natural.gas.El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), el equipo científico del clima de las Naciones Unidas, haseñaló cinco escenarioscon diferentes niveles de acción necesarios por parte de los líderes globales para frenar el cambio climático y conectarse a sus modelos climáticos.

En el otro lado de la ecuación, los científicos han estado trabajando para reducir el alcance de las posibles reacciones que tiene el planeta ante todo este calentamiento.Han estado obteniendo mejores mediciones del comportamiento de la Tierra, refinando sus modelos físicos de cosas como las precipitaciones y las corrientes oceánicas, y diseñando simulaciones por computadora más sofisticadas para tener una mejor idea de las reacciones complicadas que podrían ocurrir y el tipo de eventos.que podría ponerse en marcha a medida que el planeta se calienta.Con estos aportes, han llegado a un rango de cuánto más se calentará la Tierra para una determinada cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, un parámetro conocido comosensibilidad climática de equilibrio.

Si la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se duplicara en relación con la era anterior a la Revolución Industrial, laInforme importante más reciente del IPCCencuentra que el mundo se calentará entre 2 y 5 grados Celsius, con una mejor estimación de 3 grados Celsius.Significa que algunos de lospronósticos más nefastos de calentamientodel pasado son mucho menos probables, al igual que algunas de las predicciones más optimistas.

Pero, al elaborar este informe, los científicos se sorprendieron de que un subconjunto de modelos climáticos estuviera produciendo estimaciones del calentamiento que eranmucho más caliente que otros.En respuesta, cambiaron la forma en que factorizan estos valores atípicos en la estimación general, reduciendo su influencia en lugar de ponderarlos por igual.

El año pasado, un equipo dirigido por el ex científico de la NASA James Hansen descubrió que las estimaciones de sensibilidad anteriores habían subestimado enormemente el papel deaerosoles, como hollín y polvo, y que puede habermás calentamiento horneadode lo que nos dimos cuenta.Estas finas partículas suspendidas en el cielo pueden tener innumerables efectos en el clima global.

Averiguar el futuro del calentamiento no es sólo un ejercicio académico.Si está construyendo una carretera, una casa, una planta de energía, o si simplemente tiene algún interés en el mundo dentro de décadas, debe comenzar a planificar y construir ahora para ese futuro.Si el mundo cae en uno de los escenarios de calentamiento más extremos, frenar las emisiones de gases de efecto invernadero puede no ser suficiente para mantener el planeta habitable para los humanos.Podríamos vernos obligados a emplear intervenciones más extremas y controvertidas comogeoingenieríapara frenar el calentamiento galopante.

Entonces, ¿cómo averiguamos exactamente qué visión del futuro es más precisa antes de que ese futuro se convierta en presente?Es un proceso continuo.A medida que los científicos amplían los límites del conocimiento del planeta, también encuentran formas de reconciliar estos puntos de vista divergentes.

lo fundamentalconcepto de cambio climáticoEs bastante sencillo: más gases que atrapan calor en la atmósfera hacen que el planeta retenga más calor, pero las formas prácticas en que esto se desarrolla se vuelven extraordinariamente complicadas muy rápidamente.

Por ejemplo, el aire más cálido puede retener más humedad.El vapor de agua es en sí mismo un gas de efecto invernadero., por lo que puede crear una retroalimentación que acelere el calentamiento.Además, una mayor humedad en el aire puede provocarlluvias extremasen algunas zonas ymenos en otros.También forma nubes, que pueden reflejar la luz solar de regreso al espacio, enfriando el área debajo o atrapando aún más calor.Ahora calcule estos efectos en todo el planeta y a lo largo de décadas y obtendrá modelos que requieren las supercomputadoras más poderosas del mundo solo para funcionar.

Los científicos están llenando gradualmente los espacios en blanco en estos modelos con experimentos de laboratorio y mediciones del mundo real, pero incluso las simulaciones más sofisticadas tienen que hacer suposiciones y juicios sobre qué variables son las más importantes y en qué medida deberían influir en los cálculos finales.Es por eso que los investigadores del clima pueden llegar a diferentes conclusiones sobre cuánto se calentará el planeta.Un científico podría pensar que los efectos del enfriamiento de las nubes compensan un mayor calentamiento, mientras que otro podría estipular que el derretimiento de los casquetes polares tendrá un efecto de retroalimentación más fuerte.

Una de las variables más confusas en los modelos climáticos es el efecto de los aerosoles.Al igual que el dióxido de carbono, los aerosoles son un subproducto de la quema de combustibles fósiles, pero también provienen de fuentes naturales como arena yrocío de mar.Los aerosoles tienen diversos impactos en el clima.

"Algunos aerosoles son de color claro y dispersan más luz, lo que significa que obtenemos un efecto refrescante, y algunos aerosoles, como el hollín, son oscuros y absorben la luz, lo que significa que obtenemos un efecto de calentamiento", dijoEliza Harris, científico senior del Centro Suizo de Ciencia de Datos."Y ese efecto también varía dependiendo de qué tan alto esté en la atmósfera".

A medida que la humanidad quemó más combustibles fósiles desde los albores de la Revolución Industrial, las concentraciones de gases de efecto invernadero y aerosoles aumentaron en la atmósfera.

Los científicos como Hansen creen que los aerosoles ayudaron a enmascarar parte del calentamiento causado por el dióxido de carbono y plantean la hipótesis de que el clima global es más sensible a los gases de efecto invernadero de lo que predicen las estimaciones convencionales.Dado que muchos aerosoles generan contaminación del aire y son peligrosos para la salud, los esfuerzos para limitar la contaminación del aire hanredujeron involuntariamente sus efectos secundarios refrescantes, y mayores reducciones acelerarán aún más el calentamiento.Hansen ha descrito esta reducción de la contaminación del aire que conduce a un mayor calentamiento como una âtrato fáustico.â (Hansen se negó a hacer comentarios para esta historia).

De hecho, ha habido una serie de ejemplos históricos de aerosoles que enfriaron el clima global.Grandes erupciones volcánicas como la1991 erupción del monte Pinatuboen Filipinas inyectan tantos gases y partículas al cielo queatenuar el sol lo suficiente como para enfriar el planeta.Después de la erupción del Pinatubo, las temperaturas promedio globales cayeron aproximadamente 1 grado Fahrenheit (0,6 grados Celsius) durante más de un año.

Pero obtener un inventario completo de aerosoles puede resultar complicado.Las mediciones satelitales pueden quedar oscurecidas por las nubes, mientras que los sensores a nivel del suelo no captan lo que sucede en lo alto de la atmósfera.

"Existe mucha incertidumbre sobre la abundancia de aerosoles en la actualidad", dijoLoretta Mickley, quien codirige el Grupo de Modelado de Química Atmosférica de la Universidad de Harvard.“Dicho esto, confiamos en que los aerosoles antropogénicos ciertamente aumentaron a finales del siglo XX a medida que la industria crecía en gran parte del mundo desarrollado.Actualmente hay una disminución de los aerosoles en gran parte del mundo desarrollado, pero están aumentando en lugares como India y China”.

Por supuesto, unVarios científicos cuestionan los recientes hallazgos de Hanseny cree que su equipo está sobreestimando el papel de los aerosoles.La pregunta entonces es ¿cómo se ponderan resultados como este en el contexto de todas las demás investigaciones climáticas?

Para el IPCC, el método convencional era incluir todos los principales modelos climáticos y promediar sus hallazgos, dándole a cada uno el mismo peso.Los modelos climáticos a menudo se evalúan examinando qué tan bien coinciden con las observaciones históricas del calentamiento utilizando condiciones iniciales del pasado.En este frente, el modelo agregado tendió a superar a la mayoría de los modelos individuales.

Pero en la evaluación más reciente, el IPCC decidió cambiar su enfoque.Los modelos más sesgados hicieron un peor trabajo al reproducir los patrones históricos de temperatura, por lo que el IPCC les dio menos peso en conjunto al calcular el rango final de sensibilidad.

Eso tiene sentido si lo que más nos preocupa es la temperatura, pero esa es sólo una dimensión del clima.

Neil Swart, investigador del Centro Canadiense de Modelado y Análisis del Clima, desarrollóuno de los modelos más calientesutilizado en la última evaluación del IPCC.Señaló que los modelos climáticos que pueden no ser tan buenos para predecir la temperatura podrían ser mejores para pronosticar otras variables importantes como la precipitación.Al evaluar los modelos únicamente en función de la temperatura, los grupos de modelado podrían terminar ajustando sus resultados para que se ajusten mejor a los criterios de selección en lugar de dejar que las simulaciones sigan su curso.Así que todavía hay un argumento convincente a favor del igualitarismo.

El debate destaca cómo incluso con las mejores mediciones y modelos, los científicos tienen que tomar algunas decisiones subjetivas.Para las personas que ahora tienen que tomar decisiones que dependen del clima futuro, esto aumenta la frustración y puede alimentar la desconfianza.

Aún así, es importante señalar que la gran mayoría de los científicos están de acuerdo en los contornos generales del cambio climático y en que es prudente detener el implacable aumento de dióxido de carbono en la atmósfera.

âMire, el clima es sensible a los gases de efecto invernadero.No estamos exactamente seguros del lugar decimal correcto de cuál es esa sensibilidad, pero no tenemos ninguna duda de que es sensible”, dijo Mickley."Sabemos que si hoy reducimos a cero los gases de efecto invernadero, mejoraríamos enormemente las perspectivas en el futuro".