Pero Beta Technologies, en Burlington, Vermont, es única: "Creo que somos la única empresa que transporta personas", dijo el director ejecutivo y fundador de Beta, Kyle Clark.El avión eléctrico de su empresa puede transportar a seis personas y vuela 400 kilómetros con una sola carga.

"Cada año, las baterías mejoran cada vez más, alrededor del siete por ciento por año", dijo."Eso significa que en siete años lo duplicaremos. Y en otros siete años lo duplicaremos nuevamente".

Él cree que, en un futuro no lejano, volaremos en aviones de pasajeros eléctricos.

Los aviones tradicionales vuelan sobremil millones de toneladas de dióxido de carbono cada año.Los aviones eléctricos no producen ninguna emisión y esa es sólo su primera ventaja.

"Una de las cosas que creo que se subestima en la aviación eléctrica es que es silenciosa", dijo Clark."Se puede oír el ruido del viento sobre el fuselaje. Te sientes como un pájaro".

Los motores eléctricos también son mucho más simples que los motores a reacción;contienen una décima parte de sus partes.Además, volar aviones eléctricos cuesta mucho menos, ya que la electricidad cuesta sólo una cuadragésima parte de lo que cuesta el combustible para aviones.

Pero quizás la ventaja más impresionante de los aviones eléctricos es que no todos requieren pistas de aterrizaje.

Los aviones conocidos como eVTOL (un acrónimo torpe de despegue y aterrizaje vertical eléctrico) no necesitan una pista para despegar, pero aún pueden volar hacia adelante de la manera habitual.Los eVTOL diseñados por Archer Aviation, con sede en San José, California, tienen una serie de hélices, algunas utilizadas sólo en la parte de elevación del vuelo;Otras hélices son basculantes, para ser utilizadas tanto en el despegue como en el vuelo hacia adelante.A 

Archer está creando "taxis aéreos".Subirás al taxi aéreo desde el llamado "vertipuerto" del centro y en pocos minutos volarás, por ejemplo, al aeropuerto para coger tu vuelo tradicional.Adam Goldstein, fundador y director ejecutivo de Archer, dice que su vuelo eVTOL costará aproximadamente tanto como un viaje en Uber o Lyft.

"Hay mucho tráfico que congestionará las carreteras entre los centros de las ciudades y esos aeropuertos", dijo Goldstein."De Manhattan a JFK es un gran ejemplo, donde en realidad no está tan lejos por tierra, pero lleva mucho tiempo utilizar el transporte terrestre".

Bueno, ¡esto suena genial!¡Aviones que son más rápidos, más seguros, más baratos, más confiables y mejores para el medio ambiente!

Entonces, ¿cuál es el retraso?Según el consultor aeroespacial Sergio Cecutta, se trata de la Administración Federal de Aviación."Estás hablando de una clase de aviones que no existía", dijo."La FAA tiene una tarea muy compleja. Se aseguran de que podamos subir a uno de los aviones y no correr más peligro que levantarnos de la cama".

La necesidad de aprobación de la FAA explica dos aspectos extraños del avión de Beta Technologies.Primero, está disponible cono sinsus hélices verticales.(Clark cree que será más fácil obtener la aprobación inicial de la FAA para un avión tradicional que para uno que despega verticalmente).

En cuanto a la segunda cosa extraña: el objetivo de Beta no es crear taxis aéreos."Hay muchas maneras en que podemos reducir significativamente las emisiones de la aviación antes de comenzar a hacer lo que todo el mundo habla: saltarnos el tráfico", dijo Clark."Mover carga, mover productos médicos, todas esas cosas suceden primero".

¿En realidad?Los primeros aviones eléctricos del mundo harán historia transportandocajas?

Para Cecutta, esto tiene mucho sentido: "Uno de los objetivos de Amazon es que la mayoría de sus productos estén disponibles el mismo día en las grandes áreas metropolitanas. ¿Y si realmente pudiera despegar y aterrizar de un almacén a otro?y mover esta carga? Siempre pienso en el avión Beta como el camión de Amazon con alas".

Hoy en día, todas las aerolíneas tienen una escasez desesperada de pilotos.Esa es una de las razones por las que la mayoría de los eVTOL eventualmente volarán solos.Según Cecutta, "en las décadas de 2030 y 2040, habrá muchas posibilidades de que choques contra un avión sin piloto".

Pero en el corto plazo, la FAA necesitará un piloto.

Beta y Archer han recibido pedidos por valor de millones de dólares de varias aerolíneas y ramas militares.Ambos, más una empresa de taxis aéreos llamada Joby, ya han entregado algunos aviones a la Fuerza Aérea.Las tres compañías esperan recibir la aprobación de la FAA y comenzar a volar en los EE. UU. el próximo año.

El día de la visita de "Sunday Morning", Beta Technologies inauguró su nueva fábrica, la primera planta de aviones eléctricos fuera de China.Entre los dignatarios presentes se encontraba el senador de Vermont Bernie Sanders."Es un día extraordinario, no sólo para Vermont o para el país, sino también para la aviación y para enfrentar el cambio climático", dijo.

Pogue le preguntó a Clark: "¿Por qué Vermont? Parece que todos los ingenieros y programadores están en Silicon Valley".

"En Vermont hay una gran conciencia sobre el cambio climático", respondió Clark."Y tener un grupo de personas trabajando en esto que no sólo son realmente buenas en lo que hacen, sino que también se preocupan por la misión, les da un empujón extra a las dos de la mañana, cuando intentamos prepararnos para un vuelo".prueba a la mañana siguiente."

Entre esos apasionados empleados de Vermont se encuentra el ex piloto de Delta Chris Caputo.Dijo que aceptó "un recorte salarial bastante saludable" para venir a trabajar para Beta."Pero se trata más de la misión que tiene esta empresa de descarbonizar la aviación y hacer algo bueno para nuestro planeta, nuestro país y el mundo y, ya sabes, tus hijos, mis hijos y la próxima generación".

     
Para más información:

• Tecnologías Beta, Burlington, Vermont.
• Aviación arquera, San José, California.
• Sergio Cecutta, SMG Consulting

       
Historia producida por Sari Aviv.Editor: Ed Givnish.