Durante días, sus padres la habían golpeado cuando la sorprendían bebiendo agua o buscando comida.Hambrienta y frágil, dijo que la vistieron con un traje especial usado para morir.

"Se suponía que los niños no debían comer, por lo que podrían morir", dijo el jueves el niño, un niño de 9 años identificado sólo como EG y escondido dentro de una cabina de protección de testigos, ante una sala llena de gente en la costa de Kenia.ciudad de Mombasa.

Ella estuvo entre los primeros testigos en testificar la semana pasada en el juicio por homicidio involuntario de Paul Nthenge Mackenzie, un pastor evangélico acusado deordenar a los miembros de su iglesia que mataran de hambre a sus hijos y a ellos mismospara encontrarnos con Jesús en los últimos tiempos.

El pastor y otros 93 acusados, incluidos sus principales asociados y algunos de sus seguidores, negaron las acusaciones de homicidio y se declararon inocentes al comienzo del juicio.

Desde abril del año pasado, 429 cadávereshan sido exhumadosde tumbas poco profundas en el bosque de Shakahola, en el sureste de Kenia, donde vivían miembros del culto del fin del mundo, dijeron las autoridades.Mientras que algunos murieron de hambre, otros fueron estrangulados, golpeados y asfixiados, según el principal patólogo del gobierno.Decenas de personas han sido rescatadas, pero cientos más siguen desaparecidas, dicen las autoridades.

Durante los últimos 16 meses, la nación de África Oriental ha estado fascinada y horrorizada por la historia de cómo un hombre pudo convencer a cientos de personas de que el mundo estaba llegando a su fin y que debían seguirlo a un bosque repleto de bosques salvajes.animales.

La semana pasada, los sospechosos llegaron encadenados en parejas a los tribunales de Mombasa, excepto Mackenzie y su segundo al mando, Smart Mwakalama, quienes entraron solos y esposados.En la sala húmeda y abarrotada, los acusados ​​se sentaron con aspecto desamparado, y algunos se quedaron dormidos a medida que avanzaba el proceso.Ninguno de los familiares de las víctimas se encontraba allí;Muchos de ellos son jornaleros que carecen de tiempo o dinero para asistir a las audiencias con regularidad, dijeron los activistas.

Algunos de los sospechosos parecían débiles;Durante la pausa para el almuerzo, se escuchó a una guardia de la prisión expresar su preocupación a otro oficial por la renuencia de una acusada a consumir el pan y la leche que le habían dado.

Un sospechoso murió en la cárcel, dijeron las autoridades la semana pasada, y se estaba llevando a cabo una investigación para determinar las circunstancias de esa muerte.

Cuando llegaron los testigos, agentes de seguridad, algunos de ellos armados, se pararon hombro con hombro para evitar que los sospechosos los vieran.Los fiscales dijeron que habían reunido a 90 testigos, incluidos menores, para que comparecieran en el caso.Entre ellos se encuentran 13 testigos anónimos, a los que se hace referencia únicamente por sus iniciales, y cuyas voces fueron transmitidas desde un altavoz situado encima de la cabina de testigos cerrada.

La reunión en el bosque creció durante la pandemia de Covid-19, y la congregación en expansión construyó casas improvisadas en áreas que recibieron nombres bíblicos como Belén y Jerusalén.Allí, dijeron los testigos, a instancias del Sr. Mackenzie, comenzaron a hacer planes para matar de hambre a los niños primero antes de que los adultos pudieran unirse a ellos.

Mientras privaban a los niños de comida, los padres les obligaban a usar ropa especial, dijeron.

"Esas son mis ropas de muerte", dijo la niña de 9 años en la tranquila sala del tribunal después de que le mostraran una prueba presentada como evidencia dentro de la cabina cerrada.La ropa no fue mostrada a los espectadores en la sala del tribunal.

Ella dijo que llevaba esa ropa cuando los agentes la rescataron.Para entonces, sus dos hermanos menores, a quienes había intentado salvar dándoles agua, habían muerto de hambre ante sus ojos.

Los testigos se enfrentaron a un intenso interrogatorio por parte del abogado defensor, Lawrence Obonyo, quien cuestionó su memoria de los hechos y dónde y cuándo escucharon al Sr. Mackenzie decir que debían morir de hambre.Otro testigo, una joven de 17 años identificada como JCK, dio relatos contradictorios sobre dónde vivían después de que su madre la sacó de la escuela.

Activistas y grupos de derechos humanos han criticado el tiempo que tardaron los fiscales en iniciar el juicio, diciendo que podría obstaculizar la capacidad de las víctimas para ofrecer testimonios cruciales.Las audiencias del juicio se reanudarán el 9 de septiembre.

También han cuestionado la elección de los acusados ​​por parte del gobierno.Algunos de los juzgados "son víctimas y no deberían haber sido acusados", dijo Shipeta Mathias, oficial de respuesta rápida de HAKI África, una organización de derechos humanos con sede en Mombasa.Mathias estuvo entre los trabajadores de emergencia que llegaron a Shakahola el año pasado cuando algunos de los miembros de la iglesia rescatados todavía se negaban a comer.

“Tuvimos que mentirles a algunos de ellos que habíamos sido enviados por Jesús para que pudieran comer”, dijo sobre algunos de los acusados."Les han lavado el cerebro y necesitan ayuda".

El caso también ha arrojado una incómoda luz sobre la eficacia de la fuerza policial de Kenia.

Las familias que buscaban a sus seres queridos dicen que buscaron ayuda de las autoridades, pero en vano.Los miembros de la comunidad local, sospechosos de las actividades en el bosque, presentaron numerosos informes a la policía, que no hizo un seguimiento ni investigó.Los grupos de derechos humanos también criticaron a la fuerza por no monitorear a Mackenzie, quien fue arrestado varias veces y, en un momento, incluso acusado de radicalización y promoción de creencias extremas, aunque ese caso no llegó a ninguna parte.

Los familiares y sus defensores dicen que también están frustrados por la lentitud en la implementación de las pruebas de ADN.Hasta ahora sólo tres docenas de cadáveres han sido emparejados con sus familiares, dicen funcionarios y activistas, decepcionando a quienes quieren dar a sus seres queridos la dignidad final de un entierro adecuado.

"Lo que necesitamos es justicia para las personas que perdimos", dijo Paul Chengo, un trabajador manual que dijo que le faltaban seis miembros de su familia.âLo que necesitamos es un cierreâ.

Mohamed Ahmed contribuyó con este reportaje desde Mombasa.