En los últimos años, Riggs se ha dado cuenta de que la tierra en la que su familia ha trabajado durante 150 años también es ideal para paneles solares.

Es plano, bien drenado y recibe mucha luz solar.

Mientras Illinois se esfuerza por convertir el 40% de su consumo de energía en energías renovables para 2030 y el 100% para 2050, se espera que las instalaciones solares aumenten un 1.700% en los próximos cinco años, según la Asociación de Industrias de Energía Solar.

En todo el país, aproximadamente el 83% de los nuevos proyectos solares desarrollados para 2040 se instalarán en tierras agrícolas y ganaderas, según un análisis de 2022 del American Farmland Trust.

Pero los paneles solares amplios y bajos no son intrínsecamente compatibles con la agricultura.Por lo general, quitan tierras para la producción agrícola.Sin embargo, este no tiene por qué ser el caso.Un campo emergente llamado agrivoltaica sugiere que cultivos más cortos y tolerantes a la sombra pueden crecer bien en los pequeños espacios entre los paneles.

Después de instalar paneles solares en su cervecería y ver cuán confiables eran, Riggs se preguntó si podría usarlos para cubrir el balance de su granja.

"El sol saldrá en promedio durante un cierto período de tiempo, por lo que se puede construir un modelo financiero realmente estable y predecible. Lo miré cuando crecí en una granja y pensé: 'Guau, eso es increíble'", dijo Riggs..

Algunas búsquedas en Google le llevaron a la agrovoltaica.

Si bien hay muy pocos proyectos agrivoltaicos en Illinois, las primeras investigaciones y los proyectos pequeños muestran sinergias entreenergía solary agricultura.La ubicación conjunta de paneles solares y agricultura podría mantener a los agricultores en el negocio, mejorar la salud de los ecosistemas, alimentar al país y proporcionar energía limpia.

Aprender a hablar el mismo idioma.

La agrivoltaica es un encuentro de mentes entre dos grupos que no siempre miran la tierra de la misma manera.Esto se exhibió recientemente en un foro de agricultores.

"Se volvió bilingüe y ahora habla tanto de naturaleza como de tecnología", dijo Will Harris, un ganadero del suroeste de Georgia, sobre un desarrollador con el que se asoció para pastorear ovejas bajo paneles solares.

Riggs también recibió una carcajada y burlas durante el foro cuando dijo que un desarrollador con el que había considerado asociarse el año pasado no le daría el derecho de preferencia sobre los planes de corte y poda de vegetación.

Riggs dijo que inmediatamente dejó de hablar con la empresa, incrédulo de que alguien pudiera sugerir que sabían qué era lo mejor para la tierra de su familia.

"Podrían ofrecerme un billón de dólares por acre al año. No existe ningún escenario en el que mi familia o yo nos sintiéramos cómodos firmando el contrato", dijo.

Es uno de los pocos agricultores de Illinois que todavía es propietario de sus tierras de cultivo, le apasiona mantener el control y espera encontrar al desarrollador adecuado.Pero muchos agricultores no pueden darse este lujo.

Aproximadamente el 70% de las tierras agrícolas en Illinois se alquilan a propietarios que a menudo viven en ciudades o fuera del estado.Cuando los desarrolladores de energía solar se acercan con contratos de décadas de duración que pagan el doble o el triple de la tarifa actual por acre, es difícil para los propietarios rechazar las ofertas.Un agricultor cuyos ingresos anuales están sujetos a la fluctuación de la demanda del mercado no puede competir.

Pero, si los agricultores y las empresas solares pueden encontrar una manera de entenderse, un número creciente de agricultores como el Riggs ven la energía solar como una potencial red de seguridad.Podrían obtener ingresos pasivos de los arrendamientos de las empresas solares y al mismo tiempo seguir generando productos para el mercado.

Oportunidades y desafíos

El logotipo de la Cumbre sobre Granjas Solares celebrada en Chicago (una oveja superpuesta a paneles solares) es emblemático del trabajo que aún queda por hacer para que la agrovoltaica despegue en Illinois.

Las ovejas y los paneles solares combinan bien.Las ovejas aprecian la sombra de los paneles y hacen un buen trabajo manteniendo la hierba baja.Pero no hay muchos criadores de ovejas en Illinois y no hay un gran apetito por los productos de cordero en los Estados Unidos.

Aún así, la inscripción se duplicó con creces en la cumbre de julio en comparación con la inaugural del año pasado, dijeron los organizadores.

En una propiedad de 54 acres llamada Solar Farm 2.0 en Champaign, investigadores de la Universidad de Illinois están explorando cómo los cultivos en hileras, que monopolizan la producción agrícola de Illinois, pueden coexistir con los paneles solares.

Su investigación preliminar sugiere que al maíz, que necesita mucho sol y crece alto, no le irá bien entre los paneles solares.Pero los cultivos más cortos y más tolerantes a la sombra, como la soja, el trigo, la cebada y el heno, pueden crecer bien en los pequeños espacios entre los paneles.En otras partes del país, como Arizona y Massachusetts, las granjas agrivoltaicas están obteniendo rendimientos prometedores de grupos especiales como tomates, albahaca y bayas.

En el condado de Saline, 165 millas al sur de Solar Farm 2.0, American Farmland Trust se ha asociado con el desarrollador de energía solar Sol Systems para ver si el kernza, un trigo híbrido que mejora la salud del suelo, también podría crecer bien junto con los paneles solares en Illinois.Sin embargo, al igual que ocurre con las ovejas, no existe una gran demanda de kernza entre los consumidores estadounidenses.

Los ambientalistas han cuestionado durante mucho tiempo si Illinois debería cultivar tanto maíz y soja en primer lugar.Consumen mucha agua, se utilizan principalmente para biocombustibles y alimento para el ganado en lugar de para consumo humano, y el monocultivo ha degradado la salud del suelo, según un estudio publicado por la Academia Nacional de Ciencias.

"Hay desiertos alimentarios en todo el Medio Oeste, donde los mercados de agricultores son lo único que funciona en términos de llevar productos allí. ¿Hay alguna manera de reconstruir a escala el suministro de cultivos especiales?"planteó Ethan Winter, director de la división Smart Solar del American Farmland Trust.El equipo de 12 personas llegó hace apenas tres años para explorar la intersección entre la energía solar y la agricultura.Este es un territorio nuevo.

El flujo de ingresos pasivos de los paneles solares podría brindar a los agricultores de Illinois la protección que necesitan para diversificar sus cosechas.

"Para nosotros, nutrir esto y cultivarlo, no generará ganancias masivas en el primer año. Podríamos caer de bruces mientras establecemos estos cultivos que son ajenos al centro de Illinois", dijo Riggs, quien está interesado enexperimentar con productos más directos al consumidor, como bayas y flores."Lo bueno es que la energía agrivoltaica puede mitigar ese riesgo hasta que seamos buenos en ello".

La agrovoltaica también se presenta como una forma de hacer que la agricultura sea más resiliente acambio climático.Los paneles solares podrían proteger los cultivos del sol y las tormentas a medida que el clima se vuelva más severo.

"A medida que el clima cambia, donde podemos tenercalor extremoy precipitaciones extremas, puede ser beneficioso para las plantas tener algo de sombra.Por lo tanto, también es una investigación con mucha visión de futuro", afirmó Madhu Khanna, director del proyecto de investigación de la Universidad de Illinois.

Calentándose lentamente hacia la energía solar

Muchos agricultores de Illinois están a la defensiva mientras ven aparecer proyectos solares no agrivoltaicos a gran escala junto a sus campos.

El año pasado, Illinois aprobó una ley de zonificación que hizo que cualquier terreno aprobado para uso agrícola o industrial también fuera elegible parainstalaciones solares.

Los agricultores ya han tenido que adaptarse a la afluencia de molinos de viento y han expresado su preocupación por el secuestro de carbono en los últimos años.

"Parece que la gente quiere iniciar una guerra aquí mismo, en el centro de Illinois, por todo este asunto de la energía verde", dijo Shane Gray, un agricultor de primera generación en Waverly, Illinois, cuya granja está al lado de Double Black Diamond.Con 4.100 acres, es el proyecto solar más grande al este del Mississippi y se espera que compense el 70% de la electricidad de las operaciones municipales de la ciudad de Chicago.

El terreno fue elegido porque está cerca de unlínea de transmisión, dijo Matt Birchby, presidente y cofundador del desarrollador del proyecto, Swift Current Energy.Si bien dijo que la compañía está abierta a incorporar la energía agrivoltaica en planes futuros, no se cultivará nada en este sitio, que tiene aproximadamente el tamaño de 11 granjas familiares.

"Si eres propietario de un terreno dentro de un determinado radio de una línea de transmisión, recibirás una carta por correo o un golpe en la puerta", dijo Alan Bailey, especialista en energía solar del Medio Oeste de American Farmland Trust.

La Oficina Agrícola de Illinois, que representa a tres de cada cuatro agricultores del estado, está en contra de instalar proyectos solares en tierras agrícolas productivas.Aboga por ubicarlos en terrenos abandonados, terrenos baldíos y tejados.

Pero los proyectos en terrenos abandonados y antiguos vertederos tienden a ser más pequeños y más costosos debido a los costos de remediación de la tierra, según Anna Toenjes, vicepresidenta asociada de impacto de Sol Systems, una compañía solar que experimenta con energía agrivoltaica en Illinois.

"Tener la flexibilidad para desarrollar proyectos en diferentes tipos de terreno es realmente fundamental para lograr la escala necesaria para alcanzar las metas establecidas a nivel federal y estatal", dijo Toenjes.

A pesar depaneles solaresSegún las proyecciones, las tierras agrícolas más productivas son las que tienen más probabilidades de verse afectadas, según el análisis del American Farmland Trust.

Históricamente, los pueblos y ciudades se construyeron junto a las tierras de cultivo más ricas.Posteriormente se construyeron líneas de transmisión junto a estas zonas densamente pobladas, a las que deben conectarse los paneles solares, según explicó el presidente y director general de la organización, John Piotti.

Sin embargo, la agrovoltaica se está imponiendo lentamente en las zonas rurales de Illinois.A principios de este mes, la Oficina Agrícola del condado de Riggs envió su propuesta para modificar la postura de línea dura de la organización contra el desarrollo solar al comité de resolución a nivel estatal.Si se aprueba, la Oficina Agrícola de Illinois apoyaría la financiación pública para proyectos agrivoltaicos.

La política marcará el ritmo

En definitiva, el Estado ypolítica federalmarcará el ritmo del progreso de la agrovoltaica.

Lightstar Renewables, un desarrollador solar con sede en Boston, presentó su solicitud el mes pasado para construir el proyecto agrivoltaico comercial más grande de Illinois en el condado de Kane.

El destino del proyecto de 4,95 megavatios y 36 acres, que se prevé que proporcionará suficiente energía para abastecer a 1.100 hogares anualmente y cultivar heno y soja, está en manos del gobierno estatal.

La compañía encontró un propietario interesado cerca de una línea de transmisión, trabajó con un agricultor local para diseñar un conjunto sobre el que pudiera crecer debajo y entre ellos e impulsó con éxito el proyecto a través del proceso de permisos del condado.

Ahora, Lightstar está esperando ser aceptada en Illinois Shines, un programa estatal de incentivos solares que puede cubrir hasta el 40% del costo de un sistema solar.

El programa recibe más solicitudes que capacidad de la red, incluso después de que se le asignaron más megavatios en virtud de la Ley de Clima y Empleos Equitativos de 2021 de la administración Pritzker.

"Anticipamos que será lento construirlo y ponerlo en funcionamiento debido al cronograma y los límites de capacidad de Illinois Shines", dijo Cecelia Stephens, gerente de desarrollo de Lightstar.

Si bien tiene la esperanza de que el proyecto del condado de Kane sea aprobado este año, la compañía planea presentar una nueva solicitud en 2025 si no es así.

Illinois Shines generalmente se considera un modelo nacional de cómo los estados pueden apoyar el desarrollo solar, pero Stephens dijo que existe la oportunidad de darle más peso a los proyectos agrivoltaicos.

Las solicitudes se evalúan con un sistema basado en puntos.Actualmente, la agrovoltaica sólo recibe un punto.A modo de comparación, los proyectos construidos sobre tejados reciben tres puntos y los proyectos construidos sobre terrenos abandonados reciben dos.

"Si el programa Illinois Shines pudiera incentivar o priorizar aún más los proyectos agrovoltaicos, creo que sería algo que realmente nos ayudaría a avanzar más rápidamente", dijo Stephens.

Señaló a Nueva York como ejemplo de un estado que realmente ha invertido en el nuevo campo.Acaba de anunciar un programa de subvenciones que otorgará hasta 750.000 dólares a proyectos agrivoltaicos.

Al Riggs le gustaría que el sistema basado en puntos de Illinois Shines se desglose aún más para priorizar los proyectos que producirán la mayor producción agrícola y crearán la mayor cantidad de empleos agrícolas.

Dado que los arrendamientos de parques solares suelen durar de dos a cuatro décadas, siente la urgencia de poner en marcha proyectos agrivoltaicos.

"Todos los días no tenemos una estructura de incentivos escalonada para incentivar el uso dual real y sólido; hay otro proyecto en marcha que durará 25 años y es una oportunidad perdida", dijo.

El Departamento de Energía y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos han invertido decenas de millones de dólares en investigación agrivoltaica.

También existe apoyo bipartidista en el Congreso para realizar más investigaciones sobre la agrovoltaica.El Proyecto de Ley Agrícola presentado por los republicanos de la Cámara de Representantes en mayo ordena al departamento de agricultura que estudie los impactos y las mejores prácticas para la "energía solar y la producción agrícola compartidas".Además, le dice al departamento de agricultura que no financie ningún proyecto solar en tierras agrícolas de primera calidad a menos que incorporen energía agrivoltaica o cuenten con la aprobación del gobierno local.

"El auge de la energía agrivoltaica es una gran razón por la que necesitamos una nueva Ley Agrícola cada cinco años", dijo Samantha Levy, gerente de políticas climáticas y de conservación de American Farmland Trust.

La agrovoltaica apenas comenzó a debatirse en 2018, por lo que no se incluyó en la última Ley Agrícola, que alcanzó su fecha de vencimiento de cinco años el año pasado.Después de no lograr un consenso, un Congreso dividido optó por extender la Ley Agrícola de 2018 hasta septiembre de este año.

La historia sugiere que el Congreso probablemente estará paralizado hasta después de las elecciones presidenciales de noviembre y, en consecuencia, extenderá el proyecto de ley de 2018 un año más.

Con estos retrasos federales y los retrasos a nivel estatal, al Riggs le preocupa que los agricultores familiares pierdan la oportunidad de ser parte de la transición a la energía limpia y mantener sus preciados medios de vida.

"Si unproyectotiene un doble uso agrícola real y se asoció con una pequeña granja familiar, es el billete de oro para esa familia", dijo Riggs. "Cada uno de estos pequeños proyectos solares comunitarios podría literalmente sostener una granja familiar para la próxima generación".

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