Los lugares helados de la Tierra están perdiendo terreno rápidamente.EnAntártida, el hielo derretido se derrama en el océano a un ritmo de aproximadamente 155 mil millones de toneladas (140 mil millones de toneladas métricas) por año, una cantidad tan asombrosamente enorme que es más fácil llamarla simplemente "escalofriante" y "sin precedentes", como unainforme reciente de la ONUhizo.Esas cifras sólo aumentarán a medida que los humanos sigan contaminando el aire concantidades récordde atrapamiento de calorgases de efecto invernadero.
En la primera línea de este asedio de clima cálido se encuentran las plataformas de hielo del mundo.Encaramado alrededor de los bordes de la Antártida yTierra Verde, las plataformas de hielo ayudan a detener la marea de glaciares que se derriten al crecer hacia afuera sobre el océano como espesos balcones de escarcha.Casi 600.000 millas cuadradas (1,5 millones de kilómetros cuadrados) de plataformas de hielo rodean solo la Antártida, a través de la cual pasa el 80% del hielo derretido del continente.Sin embargo, sugiere un nuevo estudio, esas presas de hielo pueden tener un defecto fatal frente al calentamiento cada vez mayor de los océanos de la Tierra.
En un estudio publicado ayer (9 de octubre) en la revistaAvances científicos, los investigadores utilizaron imágenes satelitales para observar los márgenes de corte de la Antártida (áreas frágiles cerca de los bordes de las plataformas de hielo donde tienden a extenderse enormes grietas) y encontraron un patrón preocupante.Ciertas grietas parecían surgir en los mismos lugares año tras año, a menudo extendiéndose claramente a lo largo de las puntas de sus plataformas de hielo y tallando enormes trozos en el mar.Estas grietas a menudo iban acompañadas de canales largos y hundidos y grandes agujeros en el hielo, lo que sugiere que alguna fuerza natural debajo de las plataformas está provocando que las mismas regiones se pandeen y rompan cada año.
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Según Karen Alley, autora principal del nuevo estudio, parece que vastas corrientes de agua cálida y flotante están excavando "ríos invertidos" en el fondo de las plataformas de hielo, mordisqueando sus ya débiles bordes.
"La circulación de agua caliente está atacando la parte inferior de estas plataformas de hielo en sus puntos más vulnerables", dijo Alley, profesor asistente en el College of Wooster en Ohio y ex investigador del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo.dijo en un comunicado.A
Si bien los efectos de esta fuerza previamente desconocida sin duda están contribuyendo a la pérdida de hielo de las plataformas de la Antártida y Groenlandia, dijo Alley, se requieren más estudios para comprender exactamente en qué medida.
Este metraje de lapso de tiempo muestra el crecimiento y retroceso de la plataforma de hielo East Getz de la Antártida de 2003 a 2018. Parecen formarse agujeros y fracturas en el hielo en los mismos lugares año tras año, lo que sugiere que algún mecanismo submarino está atacando la plataforma en su punto más vulnerable.agujas.
(Crédito de la imagen: Karen Alley/The College of Wooster y NASA MODIS/MODIS Archivo de imágenes de la plataforma de hielo antártico en el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve, CU Boulder).
Desarrollos escalofriantes
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron imágenes de satélite para rastrear los bordes de las plataformas de hielo de la Antártida en busca de agujeros llenos de agua conocidos como polinias.Para calificar como polinia, tenía que aparecer un agujero en el mismo lugar aproximado de la plataforma de hielo durante varios años diferentes, lo que sugiere que estas roturas en el hielo no fueron un mero accidente, sino el resultado de algún proceso de rejilla submarina.
De hecho, el equipo descubrió que las polinias tendían a aparecer junto a los márgenes de corte donde invariablemente se formaban grietas en el hielo.Cerca de estas secciones, el hielo mostraba claros signos de hundimiento, lo que sugiere que algo estaba carcomiendo su parte inferior.
Según los autores, estas observaciones son evidencia de que las corrientes submarinas están cortando lentamente las plataformas de hielo de la Antártida en sus puntos más vulnerables.El equipo determinó que las corrientes pueden crecer kilómetros de ancho y decenas de kilómetros de largo, impactando enormes secciones de las plataformas de hielo a la vez.Las imágenes en intervalos de tiempo de estos estantes derritiéndose muestran que no pasa mucho tiempo hasta que los canales hundidos y las grietas que se extienden resultan encolapsar.A
"Al igual que rayar un plato de vidrio, el [agua tibia] debilita el estante", dijo en el comunicado el coautor del estudio Ted Scambos, científico principal de la Universidad de Colorado Boulder."Y, en unas pocas décadas, desapareció, liberando la capa de hielo para que pueda adentrarse más rápido en el océano".
Debido a que las plataformas de hielo pueden servir como presas naturales que impiden que el hielo continental derretido fluya en masa hacia el océano, la velocidad de su descomposición tiene un impacto directo en el aumento del nivel del mar.Aún no está claro cuál será el efecto;Debido a que estas fuerzas ocultas que asedian las plataformas de hielo se han descubierto relativamente recientemente, los modelos climáticos actuales no las tienen en cuenta.Se necesitan más estudios de los bordes vulnerables de las plataformas de hielo, no sólo en la Antártida, sino también en Groenlandia, para estimar mejor la magnitud del daño.
"Estos efectos son importantes", dijo Alley."Pero todavía no sabemos exactamente cuánto. Necesitamos saberlo".
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Publicado originalmente enCiencia viva.
(Crédito de la imagen: Future plc)