上個月，美國司法部對蘋果提起了期待已久的反壟斷訴訟，指控該公司壟斷智慧型手機市場。這使得蘋果成為最後一家面臨聯邦機構重大壟斷訴訟的美國科技巨頭。（Google也面臨司法部的指控；Facebook 和亞馬遜已被聯邦貿易委員會起訴。）

這些訴訟根據 1890 年制定的《謝爾曼法案》第 2 條提出索賠，該法案規定透過排他性和不公平做法獲得或維持較大程度的市場支配力是非法的。從長遠來看，政府針對蘋果公司的深思熟慮的針對性案件可能會在數位平台方面為消費者提供更多選擇。

在投訴中，政府強烈主張蘋果利用其對 iPhone 的市場力量，透過雙管齊下的策略來壓制競爭：一是限制蘋果與外部作業系統（例如Google的 Android）之間的互通性（即相容性），第二，讓非蘋果產品在iPhone 上運作不佳。

據司法部稱，這種行為不僅降低了 iPhone 用戶的體驗，還使其他智慧型手機難以與蘋果競爭，損害了消費者的利益。如果沒有強而有力的競爭，品質就會下降，價格就會上漲，創新就會落後。

其他重大科技訴訟也引發了類似的消費者福利擔憂。但這家公司以獨特的方式將公司所掌握的市場力量作為一個技術生態系統——一站式虛擬商店，用戶可以在這裡交流、玩、看、聽和購買。

消費者對這些生態系統又愛又恨。當它們讓我們的生活變得更輕鬆時，我們會喜歡它們，有時它們會這樣做，因為我們需要捷徑來導航充滿資訊超載的虛擬世界。蘋果和其他公司透過提供一個生態系統來滿足這一願望，在這個生態系統中，產品可以透過單一密碼訪問，並且理論上是為了品質和安全而精心設計的。

您可以在將 Apple Music 串流傳輸到 AirPods 的同時，透過 iMessage 將 Apple 照片庫中的影像傳送給朋友。如果您的朋友喜歡這張照片，您會在 Apple Watch 上收到簡訊提醒。這些交易受到向上滑動和您臉上的一瞥的保護。

但有時我們討厭生態系。他們就像生活在魚缸裡而不是海洋裡，為了簡單而犧牲了更大世界的多樣性。離開魚缸的最大障礙是嘗試其他東西的成本。如果你想脫離蘋果，你可能必須學習一個完全不同的介面，放棄你喜歡的應用程序，重新輸入你的數據，追蹤新密碼——並可能花費數千美元來更換你的手機、手錶、筆記型電腦（等等） 。這些轉換成本賦予了蘋果提高價格或降低產品品質的市場權力，而不必擔心消費者轉身離開。

此外，生態系統結構也為我們的消費習慣、好惡以及人際關係創造了 360 度的視角。這些數據對公司來說非常有利可圖，但對於消費者來說，試圖保護這些數據似乎是徒勞無功的。當蘋果改變它的隱私權政策由於對冗長且令人困惑的服務條款進行了“要么接受要么放棄”的更新，“放棄它”感覺並不是一個真正的選擇。

幾十年來，反壟斷法對公司生態系統的執行過於容易。例如，它容忍不直接競爭向消費者銷售產品的公司之間的「非水平」合併。監管機構允許蘋果收購 Siri、Shazam、Beats、Dark Sky（因 Apple Weather 而被關閉）和 Texture（後來成為 Apple News+），這只是自 iPhone 發布以來蘋果進行的 100 多項收購中的幾個例子。

假設是非橫向企業之間的合併不會減少消費者的競爭選擇，至少短期內不會。但這種方法忽略了累積效應。隨著蘋果品牌下的資產越來越多，競爭對手越來越難提供可行的替代方案，因為他們必須同時進入數十個市場。

這個問題並不新鮮。二十世紀之交的一幅政治漫畫將標準石油公司的壟斷力量描繪成一隻章魚，其觸角涉足石油生產、航運和鐵路領域。蘋果可能是我們這個時代的章魚壟斷者，只是它有 100 條腿，而不是 8 條。

此外，蘋果和其他公司可能因過去二十年法院的判決而感到更加大膽，這些判決表明公司在與競爭對手打交道時只承擔有限的職責，從而為技術平台提供了一些掩護來限制與外部產品的互操作性。但反壟斷法確實將拒絕互通視為非法，因為它們旨在排除競爭對手。

司法部的訴訟稱，蘋果屏蔽了“超級應用程式”，這些應用程式可以充當平台之間的橋樑，其目的是鎖定消費者。

它還聲稱，蘋果公司設計的 iPhone 與可與 Apple Watch 競爭的可穿戴設備幾乎不相容，從而增加了另一件昂貴的硬件，你必須更換它才能離開其產品世界。蘋果也被指責貶低競爭對手的產品，尤其是來自安卓手機的訊息，給人一種不是蘋果製造的產品都是劣質產品的印象——魚缸外的世界是可怕的，充滿了綠色的氣泡文本。

這些論點講述了一個非常合理的壟斷故事。它表明產品設計蘋果的動機更多是為了維持市場份額，而不是為了照顧消費者並爭奪他們的忠誠度。

蘋果將提供一個反面故事，可能與先前的說法一致，即這些選擇提高了其產品的品質和隱私。案件的大部分內容將取決於該公司的理由是否反映了其設計選擇背後的真正原因。

最終，該案邀請聯邦法院回答當今經濟提出的一個更基本的問題：消費者是否應該有更多的自由來選擇數位環境並在魚缸之間移動？答案應該是肯定的。

2024 年洛杉磯時報。由 Tribune Content Agency, LLC 發行。