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米国のロケット開発の時代に終止符を打ち、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは火曜日、16回目で最後のトリプルコアデルタ4ヘビーを打ち上げ、宇宙時代の黎明期にまで遡る名高いロケットファミリーの最後の一撃で機密スパイ衛星を打ち上げた。
ヘビーの 3 基の水素燃料 RS-68A 第 1 段エンジンは、午後 12 時 53 分に明るいオレンジ色の炎を勢いよく発火させました。EDTは、高さ235フィートのロケットをフロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地のパッド37からスムーズに押し出しました。
打ち上げは12日遅れたが、主な理由は、ケネディ宇宙センターとケープカナベラル宇宙軍基地を通るパイプラインから複数の発射台に窒素ガスを供給するシステムのポンプを交換する作業のためだった。火曜日には問題はありませんでした。
ロケットの頂上には、国家偵察局が提供した機密衛星が搭載されていた。国家偵察局は、国内の高度な光学およびレーダー画像偵察衛星と電子盗聴局を管理する秘密政府機関である。
標準的な NRO-US に準拠そのようなミッションに対する宇宙軍の方針、詳細は不明NROL-70 ペイロード解放されました。しかし打ち上げから約6時間後、国家偵察局は打ち上げが成功したと宣言し、衛星が予定の軌道に到達したことを示した。
「私たちのミッションはどれも本当に重要で、今回のミッションはその中でも上位にランクされます」とNROのクリス・スコリース所長はロケットの最初の打ち上げ試行前に記者団に語った。「しかし、デルタ4ヘビーの最後の飛行になるので、これはもう少し特別です。
「私たちのすべての任務と同様、彼らは国家安全保障に焦点を当てており、世界の政策立案者、戦闘員、市民社会に最良の情報を提供していると私たちは信じています。」
独立したアナリストは、ヘビーの東方向の軌道、安全上の注意、その他の要因に基づいて、ペイロードは赤道上空 32,300 マイルの静止軌道に向かう高度信号情報衛星である可能性が最も高いと結論付けました。
その高度にある衛星は、地球の自転と同期して周回するため、上空に静止しているように見え、特定の地域を継続的に観測できます。
このような信号諜報衛星は、宇宙に展開する巨大なメッシュアンテナを備えており、「空の巨大な…『耳』として機能し、広範囲の無線放射、特に軍事（通信）を監視」していると考えられている、とマルコ・ラングブルック氏は述べている。オランダを拠点とする独立系アナリスト。
NROL-70衛星の性質について具体的に尋ねられたスコリース氏は記者団に対し、「多くの人々や組織が必要とする優れた機能を提供する国家安全保障ペイロードであるということ以外に言えることはあまりない」と語った。明らかに政策立案者や戦闘員などが、何が起こっているかを知ることができるようにするためだ。」
いずれにせよ、機密ミッションの標準的な慣行と同様に、ULAは打ち上げ7分後に第2段エンジンの点火とペイロードフェアリングの分離を確認して打ち上げ報道を終了した。残りの登山は秘密裏に行われた。
最初の型の初飛行から 63 年後のデルタ ロケットの最終的な外観は、ファミリーの最後のメンバーを組み立て、打ち上げたマネージャー、エンジニア、技術者にとって感情的なマイルストーンでした。
「最後のデルタ4号の打ち上げは、私にとってほろ苦い思いだ」とNRO宇宙打上げ局ディレクターのエリック・ザリブニスキー大佐は声明で述べた。「私は NRO の最初のデルタ 4 を打ち上げたチームの一員でした。それ以来、デルタ 4 はこの国の軌道上に驚くべき能力をもたらしてきました。」
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの社長兼最高経営責任者（CEO）であるトリー・ブルーノ氏も、同社が次世代バルカンロケットへの移行を続け、より高価なデルタとアトラスファミリーを段階的に廃止する中で、今回の飛行は「ほろ苦い」瞬間だったと述べた。
「間もなく、バルカンはその任務を引き継ぎ、我が国にとって非常に重要な働きをしてきたこの由緒あるロケットを退役させるつもりだ」と同氏は事前に録画したビデオで打ち上げ後に述べた。
「デルタ 4 ヘビーに関わったすべての人に感謝したい。デルタ 4 の最初の打ち上げにここにいた多くの従業員が、今もこの素晴らしいデルタ 4 の最後の打ち上げにここにいて、この素晴らしい車両を坑井に送り込んでいる」-退職金を獲得しました。」
同氏は先に記者団に対し、デルタ航空ラインの閉鎖は「明らかに未来であり、より安価で高性能なロケットであるバルカンに移行する。だが、それでも悲しい」と語った。
シングルコアの Delta 4 とトリプルコアの Heavy は高価で、Heavy の一部のバージョンはそれぞれ 3 億ドル以上で販売されたと伝えられています。このプログラムは、優先度の高い軍事ペイロードを複雑で到達が困難な軌道に乗せることができるが、小型で多数の衛星とスペースX社の低コストブースターの時代には持続可能であるとは考えられていなかった。
デルタファミリーのステージとロケットは、初期の宇宙計画にルーツを持ち、最初は国内の中距離弾道ミサイルの艦隊に使用され、軍、NASA、民間のペイロードを軌道に乗せるために使用される複数のバージョンを経て進化しました。
現在は退役しているデルタ 2 は 1990 年にデビューし、最初の全地球測位システム衛星を軌道に投入し、水星へのメッセンジャー、複数の火星探査機、パスファインダー、スピリット、オポチュニティ火星探査機、スピッツァー宇宙望遠鏡を含む複数の惑星探査機を深宇宙に送りました。などなど。
シングルコア デルタ 4 は 2002 年に初めて飛行し、その 2 年後に最初のヘビーが続きました。シングルコアバージョンは2019年にプログラムの最後の飛行を行った。火曜日の打ち上げはデルタ4の45回目の飛行であり、デルタ4ヘビーの16回目で最後の飛行となった。
ブルーノ氏はデルタファミリーについて「バルカンとともに参加し、これらのミッションを飛行できることに非常に興奮しているが、同時にこのロケットが大好きだ」と語った。
「デルタ航空は何らかの形で60年間存在してきた」と彼は付け加えた。「それは名高い遺産であり、私たちの国に素晴らしいことをもたらしてくれました。私たちはその一員であることを非常に誇りに思っています。バルカンは未来ではありますが、個人的にはそれがなくなるのを見るのは悲しいです。」
ビル・ハーウッド氏は1984年以来、米国の宇宙計画をフルタイムで取材しており、最初はユナイテッド・プレス・インターナショナルのケープカナベラル支局長として、現在はCBSニュースのコンサルタントとして働いている。