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Poniendo fin a una era en los cohetes estadounidenses, United Launch Alliance disparó el martes su decimosexto y último Delta 4 Heavy de triple núcleo, lanzando un satélite espía clasificado en el último hurra de una histórica familia de cohetes que se remonta a los albores de la era espacial.
Los tres motores de primera etapa RS-68A alimentados con hidrógeno del Heavy se encendieron con una ráfaga de llamas de color naranja brillante a las 12:53 p.m.EDT, empujando suavemente el cohete de 235 pies de altura lejos de la plataforma 37 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
El lanzamiento se produjo con 12 días de retraso, principalmente debido al trabajo para reemplazar una bomba en un sistema que suministra gas nitrógeno a múltiples plataformas de lanzamiento desde un oleoducto que atraviesa el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.El martes no hubo problemas.
Montado encima del cohete había un satélite clasificado proporcionado por la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia gubernamental secreta que administra la flota nacional de sofisticados satélites de reconocimiento de imágenes ópticas y de radar y estaciones de escucha electrónica.
De acuerdo con el estándar NRO-U.S.Política de la Fuerza Espacial para tales misiones, no hay detalles sobre laCarga útil NROL-70fueron liberados.Pero unas seis horas después del lanzamiento, la Oficina Nacional de Reconocimiento declaró que el lanzamiento fue un éxito, indicando que el satélite alcanzó su órbita planificada.
"Todas nuestras misiones son realmente importantes, y ésta ocupa un lugar destacado", dijo a los periodistas el director de NRO, Chris Scolese, antes del intento inicial de lanzamiento del cohete."Pero es un poco más especial porque será el último vuelo del Delta 4 Heavy.
"Como ocurre con todas nuestras misiones, se centran en la seguridad nacional y en brindar la mejor información, creemos, del mundo para nuestros formuladores de políticas, el combatiente y la comunidad civil".
Basándose en la trayectoria hacia el este del Heavy, los avisos de seguridad y otros factores, los analistas independientes concluyeron que lo más probable es que la carga útil fuera un satélite de inteligencia de señales avanzadas destinado a una órbita geosincrónica a 22.300 millas sobre el ecuador.
Los satélites a esa altitud aparecen estacionarios en el cielo mientras orbitan al mismo ritmo que la rotación de la Tierra, lo que permite observaciones continuas de regiones específicas.
Se cree que estos satélites de inteligencia de señales cuentan con antenas de malla gigantes que se despliegan en el espacio, actuando como "enormes... 'orejas' en el cielo, monitoreando grandes áreas en busca de emisiones de radio, en particular (comunicaciones) militares", según Marco Langbroek, unAnalista independiente con sede en los Países Bajos.
Cuando se le preguntó específicamente sobre la naturaleza del satélite NROL-70, Scolese dijo a los periodistas que "realmente no hay mucho que pueda decir aparte de que es una carga útil de seguridad nacional que proporcionará una capacidad exquisita que necesitan muchas personas y organizaciones".claramente a los responsables políticos, a los combatientes y a otros para que puedan saber lo que está pasando".
En cualquier caso, como es práctica habitual en misiones clasificadas, ULA finalizó su cobertura de lanzamiento con la confirmación del encendido del motor de la segunda etapa y la separación del carenado de la carga útil siete minutos después del despegue.El resto del ascenso se realizó en secreto.
La aparición final de un cohete Delta 63 años después del vuelo inaugural de la primera variante fue un hito emotivo para los directivos, ingenieros y técnicos que ensamblaron y lanzaron al último miembro de la familia.
"El lanzamiento del último Delta 4 es agridulce para mí", dijo en un comunicado el coronel Eric Zarybnisky, director de la Oficina de Lanzamientos Espaciales de la NRO."Fui parte del equipo que lanzó el primer Delta 4 para la NRO. Desde entonces, el Delta 4 ha puesto en órbita una capacidad asombrosa para esta nación".
Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de United Launch Alliance, también calificó el vuelo como un momento "agridulce" mientras la compañía continúa su transición a los cohetes Vulcan de próxima generación, eliminando gradualmente sus familias más caras Delta y Atlas.
"Pronto, Vulcan tomará ese manto y vamos a retirar este venerable cohete que ha realizado un trabajo tan importante para nuestro país", dijo después del lanzamiento en un vídeo pregrabado.
"Quiero agradecer a todos los que han estado involucrados con el Delta 4 Heavy. Tenemos muchos empleados que estuvieron aquí para el primer lanzamiento de Delta 4 y que todavía están aquí para el último lanzamiento de Delta 4 para enviar este gran vehículo a su pozo.-Jubilación ganada."
Anteriormente dijo a los periodistas que cerrar la línea Delta "es obviamente el futuro, pasar a Vulcan, un cohete menos costoso y de mayor rendimiento. Pero aún así es triste".
El Delta 4 de un solo núcleo y el Heavy de triple núcleo eran caros y, según se informa, algunas versiones del Heavy se vendieron por más de 300 millones de dólares cada una.Si bien era capaz de colocar cargas militares de alta prioridad en órbitas complejas y de difícil acceso, el programa no se consideraba sostenible en una era de satélites más pequeños y numerosos y propulsores de menor costo de SpaceX.
La familia de etapas y cohetes Delta tuvo sus raíces en los inicios del programa espacial, sirviendo por primera vez en la flota nacional de misiles balísticos de alcance intermedio y evolucionando a través de múltiples versiones utilizadas para poner en órbita cargas útiles militares, de la NASA y civiles.
El ahora retirado Delta 2 debutó en 1990, poniendo en órbita los primeros satélites del Sistema de Posicionamiento Global y enviando múltiples sondas planetarias al espacio profundo, incluida Messenger to Mercury, múltiples orbitadores de Marte, los rovers Pathfinder, Spirit y Opportunity, el Telescopio Espacial Spitzer.y muchos más.
El Delta 4 de un solo núcleo voló por primera vez en 2002 y el primer Heavy lo siguió dos años después.La versión de un solo núcleo realizó el último vuelo del programa en 2019. El lanzamiento del martes fue el vuelo número 45 de un Delta 4 y el 16.° y último Delta 4 Heavy.
"Estamos muy emocionados de venir con Vulcan y volar estas misiones, pero al mismo tiempo, amamos este cohete", dijo Bruno sobre la familia Delta.
"Delta existe de una forma u otra desde hace 60 años", añadió."Simplemente tiene un legado histórico y ha hecho grandes cosas para nuestra nación. Estamos muy orgullosos de haber sido parte de eso, y aunque Vulcan es el futuro, personalmente me entristece verlo desaparecer".
Bill Harwood ha estado cubriendo el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor para CBS News.