दक्षिण कैरेबियन के एक छोटे से द्वीप बोनेयर के तट से कई मीटर दूर पानी के नीचे, डेनिएल डी कूल बोल्डर ब्रेन कोरल के एक बड़े सिर के सामने तैर रहे थे।इसकी सतह पर पैटर्न उस भूलभुलैया जैसा दिखता है जो आपको अनाज के डिब्बे के पीछे मिल सकता है।

एक स्थानीय पर्यावरण समूह की पारिस्थितिकीविज्ञानी डी कूल ने एक प्लास्टिक सिरिंज से टूथपेस्ट जैसा पदार्थ अपने हाथ में दबाया।फिर उसने पेस्ट को एक बड़े सफेद धब्बे के किनारे के आसपास मूंगे की सतह पर दबाया जो हाल ही में दिखाई दिया था।

मूंगा बीमार था.और यह पेस्ट इसे ठीक करने में मदद कर सकता है।

पिछले दशक में, स्टोनी कोरल टिश्यू लॉस डिजीज (एससीटीएलडी) नामक एक रहस्यमय बीमारी कैरेबियन भर में चट्टानों में मूंगों को नष्ट कर रही है।यह बीमारी - जो संभवतः बैक्टीरिया या वायरस के कारण होती है - कई कठोर, चट्टान बनाने वाली मूंगा प्रजातियों को लक्षित करती है।यह अनिवार्य रूप से नरम मूंगा ऊतक को चूर्णित कर देता है, जिससे कुछ ही हफ्तों में सदियों पुरानी उपनिवेश नष्ट हो जाते हैं।दुर्दशा अब फैल गई हैकम से कम 30कैरेबियन के देश और क्षेत्र, जहां मूंगे पहले से ही प्रदूषण, जलवायु परिवर्तन और अन्य खतरों से पीड़ित थे।एससीटीएलडी से प्रभावित क्षेत्रों में, इस बीमारी ने मूंगे के क्षेत्र को कहीं से भी कम कर दिया है30 प्रतिशत से 60 प्रतिशत.

पिछले वसंत में, यह बीमारी बोनेयर में देखी गई थी - इनमें से एककैरेबियन में कुछ स्थान जहां आप अभी भी प्रचुर मात्रा में स्वस्थ मूंगा पा सकते हैं.यह द्वीप, उष्णकटिबंधीय क्षेत्र के कई अन्य द्वीपों की तरह, अपनी चट्टान पर गहराई से निर्भर है।पर्यटन बोनेयर की अर्थव्यवस्था का इंजन है, और अधिकांश पर्यटक स्कूबा डाइविंग और स्नोर्कल के लिए आते हैं।साथ ही, बड़ी मूंगा संरचनाएं तट से टकराने वाली लहरों को नम कर देती हैं, जिससे बड़े तूफानों के दौरान बाढ़ कम हो जाती है।

चट्टान की सुरक्षा के लिए काम करने वाले एक स्थानीय संगठन, STINAPA के प्रारंभिक आंकड़ों के अनुसार, SCTLD ने पहले ही बोनेयर में 90 प्रतिशत से अधिक मूंगा प्रजातियों को नष्ट कर दिया है, जिसमें बोल्डर ब्रेन और भूलभुलैया मूंगे भी शामिल हैं।यह प्रकोप वस्तुतः बोनेयर की जीवनशैली, उसके निवासियों के लिए आय का प्राथमिक स्रोत और द्वीप की विनाशकारी तूफानों से खुद को बचाने की क्षमता को खतरे में डाल रहा है।

इतने ऊंचे जोखिम के साथ, कैरेबियन भर के पारिस्थितिकीविज्ञानी एससीटीएलडी के प्रसार को कम करने के लिए पूरी कोशिश कर रहे हैं।और जुलाई की उस सुबह, डी कूल, जो स्टिनापा के लिए काम करते हैं, उन कुछ चीजों में से एक कर रहे थे जो काम करती प्रतीत होती है: बीमार मूंगों पर एंटीबायोटिक दवाएं लगाना।

मूंगे का प्रत्येक टुकड़ा जानवरों की एक कॉलोनी है, जिसमें सैकड़ों से हजारों छोटे जीव शामिल होते हैं जिन्हें पॉलीप्स कहा जाता है।वे पॉलीप्स कैल्शियम कार्बोनेट से बने कंकाल बनाते हैं - वही सामग्री जो समुद्री सीपियों में पाई जाती है - जो चट्टान की कठोर संरचना बनाती है।

और अन्य जानवरों की तरह, मूंगे भी बीमार हो सकते हैं।पिछली शताब्दी में, कई बीमारियों ने दुनिया भर में मूंगा आबादी को नष्ट कर दिया है।उदाहरण के लिए, व्हाइट बैंड रोग पहली बार 1970 के दशक में सामने आया और तब से इससे अधिक लोगों की मौत हो चुकी है80 प्रतिशतकैरेबियन में स्टैगहॉर्न और एल्खोर्न कोरल की।ये प्रतिष्ठित प्रजातियाँ, जिन्हें उनके सींग जैसी दिखने के लिए नामित किया गया था, एक समय उथले इलाकों में इतनी प्रचुर मात्रा में थीं कि मछुआरों को अपनी नावों के लिए रास्ता साफ करने के लिए उन्हें काटना पड़ता था।

इस बीच, SCTLD अपेक्षाकृत नया है।वैज्ञानिकों ने पहली बार इस बीमारी को एक दशक पहले फ्लोरिडा में देखा था, और अभी भी कई अज्ञात हैं, जैसे कि यह पहली बार कहां से आई और यहां तक ​​कि एससीटीएलडी क्या है।यह एक जीवाणु या वायरस हो सकता है, या दोनों एक साथ काम कर सकते हैं।उदाहरण के लिए, कुछ प्रकार के बैक्टीरिया मूंगे को वायरस के प्रति अधिक संवेदनशील बना सकते हैं, नॉर्थ कैरोलिना विलमिंगटन विश्वविद्यालय के माइक्रोबायोलॉजिस्ट ब्लेक उशीजिमा ने कहा।

वैज्ञानिक भी निश्चित नहीं हैं कि एससीटीएलडी कैरेबियन के चारों ओर कैसे घूम गया है।वर्जिन द्वीप समूह विश्वविद्यालय के मूंगा वैज्ञानिक मर्लिन ब्रांट ने कहा कि प्रसार आम तौर पर समुद्री धाराओं के अनुसार होता है, लेकिन कभी-कभी यह दूर के स्थानों के बीच भी फैल जाता है।उन्होंने कहा, कुछ मामलों में, प्रसार के लिए मालवाहक जहाज जिम्मेदार हैं।जैसे ही जहाज माल लोड और अनलोड करते हैं, वे गिट्टी टैंक भरते और खाली करते हैं जो जहाजों को स्थिर करने में मदद करते हैं।ये टैंक अनजाने में SCTLD पैदा करने वाले रोगजनकों का परिवहन कर सकते हैं।(अब गिट्टी के पानी में बीमारी और आक्रामक प्रजातियों के प्रसार को कम करने के लिए नियम और प्रौद्योगिकियां तैयार की गई हैं, हालांकि सभी जहाज उनका पालन नहीं करते हैं, ब्रांट ने कहा।)

जुलाई की उस सुबह, मैं डे कूल के साथ बोनेयर के उत्तर-पश्चिमी तट के पास एक चट्टान पर गोता लगा रहा था।पानी के नीचे का दृश्य आश्चर्यजनक था: रंगीन मूंगों और समुद्री स्पंजों की एक गन्दी टेपेस्ट्री, जो सभी प्रकार के समुद्री जीवों का घर थी।हमारे गोता लगाने के लगभग 20 मिनट बाद, एक हैमरहेड शार्क तैरकर आ गई।

फिर भी हर जगह SCTLD के संकेत थे।

भित्तियों को अपना विशिष्ट चमकीला रंग सहजीवी शैवाल से मिलता है जो जीवित मूंगा ऊतक के अंदर रहता है।हालाँकि, बीमार कॉलोनियों में बड़े सफेद धब्बे थे, जहाँ बीमारी ने स्पष्ट रूप से ऊतकों को नष्ट कर दिया था, जिससे मूंगे की हड्डी-सफेद कंकाल उजागर हो गया था।उनमें से कई धब्बे पहले से ही मूंगे के मृत हिस्सों पर उगने वाले विभिन्न प्रकार के शैवाल से हरे हो रहे थे।

âमैंने इस तरह की बीमारी कभी नहीं देखी,'' STINAPA के पारिस्थितिकीविज्ञानी कैरेन एकरिच ने मुझे बताया।उसने कहा, बोनेयर में, यह 'विलुप्त होने के स्तर की घटना' के करीब है, जिसका अर्थ है कि यह द्वीप की कुछ मूंगा प्रजातियों को लगभग मिटा रहा है।

लेकिन वैज्ञानिक इसके ख़िलाफ़ पूरी तरह से शक्तिहीन नहीं हैं।उनके पास एक हथियार है.

उशीजिमा ने मुझे बताया कि अब वर्षों से, एक्वैरियम में मूंगा उगाने वाली कंपनियों और शौकीनों ने मूंगा सहित बीमार समुद्री जीवों के इलाज के लिए विभिन्न एंटीबायोटिक दवाओं का उपयोग किया है।वे अनिवार्य रूप से मूंगे के टुकड़ों को एंटीबायोटिक वॉश में डुबोते हैं या दवा सीधे मछली टैंक में डालते हैं।

जब कई साल पहले एससीटीएलडी फैलना शुरू हुआ, तो वैज्ञानिकों ने एक समान दृष्टिकोण की कोशिश की - और यह काम कर गया।वे एससीटीएलडी से संक्रमित बीमार मूंगों को प्रयोगशाला में लाए और एमोक्सिसिलिन सहित एंटीबायोटिक दवाओं से उनका इलाज किया, वही दवा जो मनुष्य जीवाणु संक्रमण के लिए उपयोग करते हैं।उनमें से अधिकांश ठीक हो गए।

हालाँकि, जंगल में मूंगों का उपचार करना पूरी तरह से एक अलग चुनौती है।यहीं वह टूथपेस्ट जैसा पदार्थ आता है जिसका उपयोग डी कूल कर रहा था। परीक्षण और त्रुटि के माध्यम से, वैज्ञानिकों ने पता लगाया कि वे कंपनी द्वारा बनाई गई बायोडिग्रेडेबल पुट्टी के साथ पाउडर एमोक्सिसिलिन मिला सकते हैं।महासागर कीमियागर, जो पानी के अंदर मूंगे की सतह पर चिपक जाता है।जब आप एससीटीएलडी घाव के आसपास एंटीबायोटिक पेस्ट लगाते हैं, तो ऐसा हो सकता हैअध्ययन करते हैंपास होनादिखाया, कॉलोनी में बीमारी को फैलने से रोकें या धीमा करें।âयह बहुत प्रभावी है,'' ब्रांट ने कहा।

एमोक्सिसिलिन का काम वास्तव में थोड़ा अजीब है।ब्रांट ने कहा, हालांकि यह अभी भी स्पष्ट नहीं है कि एससीटीएलडी का कारण कौन सा रोगज़नक़ है, लेकिन कुछ सबूत हैं जो बताते हैं कि यह बीमारी वायरल है।एमोक्सिसिलिन, जो बैक्टीरिया को मारता है, एक वायरल बीमारी को कैसे रोकेगा?उन्होंने कहा, एक सिद्धांत यह है कि यदि यह वास्तव में वायरल है, तो रोगज़नक़ को रोग पैदा करने के लिए अभी भी बैक्टीरिया की आवश्यकता हो सकती है (मनुष्यों में, बैक्टीरिया और वायरस कभी-कभीएक दूसरे का सहयोग करें).उन्होंने कहा, एक और संभावित व्याख्या यह है कि रोगज़नक़ मूंगा ऊतक के भीतर रहने वाले सहजीवी शैवाल को लक्षित करता है।एंटीबायोटिक्स अक्सर मूंगे को मारे बिना उन शैवाल को मार देते हैं, अनिवार्य रूप से संक्रमण के लक्ष्य को हटा देते हैं और प्रसार को रोकते हैं।या शायद एससीटीएलडी अंततः बैक्टीरिया के कारण होता है, जैसा कि अन्य वैज्ञानिकों को संदेह है।निश्चित तौर पर कोई नहीं जानता है।

फ्लोरिडा के नोवा साउथईस्टर्न यूनिवर्सिटी के शोध वैज्ञानिक करेन नीली, जिन्होंने सबसे पहले जंगल में एंटीबायोटिक पेस्ट का परीक्षण किया था, ने कहा, ''ऐसा लगता है कि संक्रमण प्रक्रिया में जीवाणु घटक कम से कम बहुत महत्वपूर्ण है।''âलेकिन इसकी परवाह किए बिना, एमोक्सिसिलिन काम करता है।यह मूंगों को जीवित रख रहा है

रीफ पर वापस, मैंने डी कूल और कुछ अन्य गोताखोरों को देखा, जिनमें गोता प्रशिक्षक और शिक्षक कारमेन टोनचिना भी शामिल थे, जो रीफ के चारों ओर घूम रहे थे और कोरल का इलाज कर रहे थे।वे सफेद घावों वाली एक कॉलोनी देखेंगे, अपनी बनियान से एक सिरिंज खोलेंगे, कुछ पेस्ट निकालेंगे और फिर, कुछ अजीब तरीके से, इसे मूंगे की सतह पर लगाने की कोशिश करेंगे।यह ऐसा था जैसे किसी को पानी के अंदर अजीब दिखने वाली चट्टानों पर प्ले-डोह की पट्टियां चिपकाते हुए देखना - जहां मुखौटे धुंधले हो जाते हैं, शार्क तैरती हैं, और एक गहरी सांस आपकी उछाल को खतरे में डाल देती है।काम धीमी गति से चल रहा था.

ये उपचार काम कर रहे प्रतीत होते हैं, जीनीन टॉय ने कहा, जो एंटीबायोटिक्स लागू करने वाले टोनचिना जैसे STINAPA स्वयंसेवकों के एक स्क्वाड्रन की देखरेख करते हैं।वे एक वर्ष से अधिक समय से बोनेयर में चट्टानों का उपचार कर रहे हैं।âहमारे इलाज के बाद लगभग 70 प्रतिशत ठीक हो गए,'' टॉय ने गोता लगाने के बाद मुझे बताया।

टॉय ने कहा, लक्ष्य द्वीप के चारों ओर हर मूंगे का इलाज करना नहीं है, यह लगभग असंभव होगा।बल्कि, STINAPA पर्याप्त कॉलोनियों का उपचार करना चाहता है ताकि अंडे देने या यौन रूप से प्रजनन करने के लिए बहुत सारे जीवित मूंगे हों, और बोनेयर में मूंगों की अगली पीढ़ी का निर्माण हो सके।

बुरी खबर यह है कि SCTLD के जल्द ही गायब होने की संभावना नहीं है।यह अब फ्लोरिडा और यूएस वर्जिन द्वीप समूह जैसे कुछ क्षेत्रों में स्थानिक है, या लगातार मौजूद है।वैज्ञानिकों को यह भी डर है कि यह जल्द ही प्रशांत क्षेत्र में फैल जाएगा, जो ग्रेट बैरियर रीफ और सामान्य तौर पर कोरल की बहुत अधिक विविधता का घर है।यह स्पष्ट नहीं है कि प्रशांत मूंगे कितने संवेदनशील होंगे।âडरावनी बात यह है कि हम नहीं जानते,'' उशिजिमा ने कहा।

चल रहे प्रकोप की विशालता के मुकाबले, एंटीबायोटिक्स बेहद अपर्याप्त हैं।जबकि एमोक्सिसिलिन घावों की वृद्धि को रोक सकता है, लेकिन यह संक्रमण को नहीं रोकता है।ब्रांट ने कहा, और पेस्ट लगाना अविश्वसनीय रूप से श्रमसाध्य है।âइसके लिए बहुत सारे गोताखोरों की आवश्यकता है,'' उसने कहा।âमेरे पास चार लोग हैं और वे बस यही करते हैं।''

उशीजिमा सहित कुछ वैज्ञानिक इस बात से भी चिंतित हैं कि जिन बैक्टीरिया को यह मारता है, वे अंततः एमोक्सिसिलिन के प्रति प्रतिरोध विकसित कर सकते हैं, जिससे उपचार कम उपयोगी हो जाएगा।(अब तक एंटीबायोटिक प्रतिरोध के कोई संकेत नहीं हैं, नीली कहते हैं।)

अभी के लिए, ब्रांट बताते हैं, बीमार मूंगों को एंटीबायोटिक्स देना सबसे अच्छा विकल्प है।उन्होंने यूएस वर्जिन आइलैंड्स में अपने संरक्षण कार्य का जिक्र करते हुए कहा, ''यह एकमात्र प्रभावी समाधान था जिसे हम बड़े पैमाने पर लागू करने में सक्षम थे।''उन्होंने कहा, ''उनकी टीम ने काफी मात्रा में मूंगा बचाया है।''

इस बीच, उशीजिमा जैसे वैज्ञानिक कोरल प्रोबायोटिक्स जैसे अन्य संभावित उपचारों पर भी काम कर रहे हैं।कुछ मूंगे SCTLD के प्रति स्वाभाविक रूप से प्रतिरोधी प्रतीत होते हैं;उनके अंदर और आसपास पाए जाने वाले रोगाणुओं का इस प्रतिरोध से कुछ लेना-देना हो सकता है।उशीजिमा ने कहा, उदाहरण के लिए, कुछ प्रकार के बैक्टीरिया मूंगों को बीमारी से लड़ने में मदद करते हैं।जीवविज्ञानी उन रक्षा रोगाणुओं की पहचान करने की कोशिश कर रहे हैं ताकि वे उनके साथ जंगली मूंगा का टीकाकरण कर सकें।

यह दृष्टिकोण कुछ उम्मीद की ओर इशारा करता है: कुछ मूंगे ठीक काम कर रहे हैं।

फिर, इसका संबंध उन रोगाणुओं या आनुवंशिकी से हो सकता है;रोग प्रतिरोधक क्षमता मूंगा डीएनए में निहित हो सकती है।लेकिन इसका संबंध पर्यावरण से भी है, ब्रांट ने कहा, और मूंगे जिन अन्य खतरों का सामना कर रहे हैं।अत्यधिक गर्मी या प्रदूषण से पहले से ही कमजोर हो चुकी चट्टानों के बीमार होने की संभावना अधिक होती है, ठीक उसी तरह जब आप तनावग्रस्त होते हैं तो सर्दी लगना आसान होता है।ब्रांट ने कहा, इससे भी बड़ी बात यह है कि तनाव के स्थानीय स्रोतों को कम करने से कोरल को एससीटीएलडी से नुकसान होने के बाद वापस बढ़ने का बेहतर मौका मिलता है।

यदि कोई चट्टान SCTLD के प्रभाव से बच सकती है, तो वह बोनेयर है।इस द्वीप ने आधी सदी से भी अधिक समय से अपनी चट्टान को अत्यधिक मछली पकड़ने जैसे खतरों से बचाया है, जो दुनिया भर के किसी भी अन्य क्षेत्र की तुलना में काफी अधिक है।और यहां के मूंगों ने प्रदर्शित किया है कि वे मेरी तरह बड़ी गिरावट से उबर सकते हैंहाल ही में रिपोर्ट की गई.

जब डी कूल और मैं चट्टान के चारों ओर घूम रहे थे, वह न केवल बीमार मूंगों का इलाज कर रही थी, बल्कि उन कॉलोनियों की भी निगरानी कर रही थी, जिन्होंने अब तक संक्रमण का विरोध किया है।उनमें से बहुत सारे थे, जिनमें ब्रेन कोरल के बड़े सिर और यहां तक ​​कि कुछ स्तंभ कोरल भी शामिल थे, जो कैरेबियन में एससीटीएलडी द्वारा विशेष रूप से बुरी तरह प्रभावित हुए थे।शायद ये कॉलोनियाँ रोग के प्रति प्रतिरोधी हैं।शायद वे द्वीप के चारों ओर मूंगों की अगली पीढ़ी का बीजारोपण करेंगे, जिससे इस कभी जीवंत रहने वाली चट्टान को पुनर्जीवित होने में मदद मिलेगी।

यदि नहीं, तो डॉक्टर दवा लेकर खड़े हैं।

âमैंने अपने करियर का एक बड़ा हिस्सा कोरल की मृत्यु तक निगरानी करने में बिताया,'' नीली ने मुझे बताया।âहम अब ऐसा नहीं कर सकते।हमें सक्रिय रहना होगा.हम उस कारण का हिस्सा हैं कि चट्टानें मर रही हैं और इसके बारे में कुछ नहीं करना वास्तव में इस बिंदु पर अस्वीकार्य है।â