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Las fuerzas de seguridad en la capital iraquí, Bagdad, han disparado ráfagas reales contra los manifestantes que desafiaron el toque de queda.

El primer ministro dice que el toque de queda indefinido, que está en vigor desde el amanecer, es necesario para mantener el orden y proteger a los manifestantes de los "infiltrados".

Al menos 18 personas han muerto desde el martes en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad en Bagdad y otras ciudades.

Miles de personas han salido a las calles para mostrar su enojo por la falta de empleo, los malos servicios y la corrupción.

Las protestas, que parecen carecer de un liderazgo organizado, son las más grandes desde que Adel Abdul Mahdi se convirtió en primer ministro hace un año.

Las Naciones Unidas y Estados Unidos han expresado preocupación por la violencia e instaron a las autoridades iraquíes a actuar con moderación.

¿Cuál es lo último?

Después de dos días de protestas en Bagdad, el gobierno impuso un toque de queda indefinido que comenzó a las 05:00 (02:00 GMT) y se aplicó a todos menos a las personas que viajaban hacia y desde el aeropuerto de la capital, las ambulancias y los peregrinos religiosos.

Las fuerzas de seguridad bloquearon carreteras y puentes importantes.El acceso a Internet también fue limitado, lo que dificultó la organización de protestas en las redes sociales.

Pero varias docenas de manifestantes lograron llegar a la plaza Tahrir -el foco de los recientes disturbios- el jueves por la mañana antes de ser dispersados ​​por la policía lanzando gases lacrimógenos y tiros al aire.

"A pesar del toque de queda, vamos a salir a protestar, a exigir nuestros derechos. Queremos cambiar el régimen", dijo un manifestante a la agencia de noticias Reuters.

"Han arrestado a nuestra gente. Le han hecho cosas a nuestra gente que ni siquiera le hicieron a Daesh [el grupo yihadista Estado Islámico]. Les han golpeado y humillado mientras disparaban con armas de fuego reales", añadió."¿Qué hicimos? ¿Somos terroristas suicidas?"

Más de Irak:

Durante la noche se escucharon explosiones en la fuertemente fortificada Zona Verde de Bagdad, donde se encuentran oficinas gubernamentales y embajadas extranjeras.

La coalición liderada por Estados Unidos que lucha contra el grupo yihadista Estado Islámico en Irak dijo que ninguna de sus instalaciones fue alcanzada y que las fuerzas de seguridad iraquíes estaban investigando las explosiones.

Fuentes policiales y médicas dijeron a Reuters que 11 personas murieron durante la noche durante las protestas en dos ciudades al suroeste de Bagdad.

Siete manifestantes y un policía murieron en Nasiriya, en la provincia de Dhi Qar, y cuatro personas murieron en Amara, en la provincia de Maysan, dijeron las fuentes.

Por otra parte, hombres armados enmascarados mataron a tiros a un conocido activista y a su esposa en la ciudad sureña de Basora.No estaba claro quién estaba detrás del ataque.

¿Qué ha dicho el gobierno?

El martes por la tarde, el primer ministro Abdul Mahdi lamentó la violencia y prometió una investigación "para conocer los motivos" de las protestas.

"Me entristece y nos rompe el corazón los heridos entre los manifestantes, nuestros hijos y las fuerzas de seguridad y la destrucción y saqueo de propiedades públicas y privadas", escribió en Facebook.

Y añadió: "Recalcamos al pueblo de nuestra nación que nuestras prioridades estaban y seguirán centradas en proporcionar soluciones radicales y realistas a muchos de los problemas acumulados durante décadas".

¿Qué desencadenó los disturbios?

Las protestas parecen ser el resultado de un surgimiento espontáneo de frustración por la alta tasa de desempleo juvenil de Irak, sus funestos servicios públicos y su corrupción crónica.

Simona Foltyn, periodista radicada en Bagdad, dijo al programa World Update de la BBC: "Todos los manifestantes con los que he hablado hasta ahora han dicho que estas protestas son un movimiento de base, compuesto por una variedad de personas: hombres, mujeres, graduados,los desempleados, los ancianos... todos ellos expresan sus quejas acumuladas durante los últimos años".

"Todos han negado la participación de algún partido político. De hecho, están extremadamente privados de sus derechos y decepcionados con el establishment político aquí".

Y añadió: "Todas las personas que protestan parecen estar unidas en una cosa: quieren una vida mejor. Quieren servicios, quieren empleo y quieren mejorar el nivel de vida".

El año pasado, la ciudad de Basora, en el sur de Irak, se vio sacudida por semanas de protestas por el agua potable contaminada, la escasez de energía, el desempleo y la corrupción.Se incendiaron oficinas gubernamentales, incluido el edificio principal del consejo provincial.