Apenas mil millones de años después de que la Tierra tomara forma, la vida microbiana ya estaba prosperando, dicen los científicos.
El análisis de rastros orgánicos conservados en antiguas rocas australianas, entre las más antiguas de la Tierra, reveló una "instantánea perfecta" de la vida microbiana hace 3.500 millones de años, según los investigadores.dijo en un comunicado.A
Aunque los microbios individuales son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, millones de microorganismos pueden fosilizarse juntos para formar estructuras más grandes incrustadas en la roca, conocidas como estromatolitos.Muchas de estas estructuras se conservan en la Formación Dresser del oeste de Australia.Aunque algunos geólogos no están convencidos de que los estromatolitos representen vida antigua, un nuevo estudio presenta "evidencia excepcional" de los orígenes orgánicos de los estromatolitos, informaron recientemente investigadores.
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Desde su descubrimiento en la década de 1980, los estromatolitos de la Formación Dresser han planteado un enloquecedor enigma que los científicos han tratado de resolver: ¿Crearon las estructuras los organismos vivos?¿O alguna mano no biológica estaba trabajando?
Debido a que los estromatolitos han estado expuestos durante miles de millones de años, la erosión ha cobrado un alto precio, borrando información química que podría vincular los estromatolitos con organismos que alguna vez estuvieron vivos, dijo el autor principal del estudio, Raphael Baumgartner, investigador asociado de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales.Ciencias en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia.
Es más, ciertos procesos geológicos pueden dar forma a estructuras minerales que se parecen mucho a las que dejaron los organismos antiguos, e incluso los expertos pueden tener dificultades para diferenciarlas, dijo Baumgartner a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Entonces los científicos profundizaron.Según el estudio, perforaron decenas de metros debajo de la superficie rocosa para extraer muestras de estromatolitos que no se vieron afectados por la meteorización.En esas muestras, encontraron filamentos de material orgánico asociados con esteras de microbios.Los investigadores también detectaron vetas de pirita, un mineral también conocido comooro de tontosâ que contenía pequeñas partículas de materia orgánica.Por lo general, esto sólo sucede cuando los organismos se descomponen y la materia orgánica es reemplazada por pirita, dijo Baumgartner.
"Todo esto está respaldado por análisis químicos, incluido el análisis de isótopos de carbono orgánico que apunta claramente a la biomasa", dijo.
"Evidencia irrefutable de alta calidad"
¿Qué elemento de la sopa primordial de la Tierra se combinó para cocinar la vida microbiana primitiva?Trazas de grafito enUn circón que data de hace 4.100 millones de años.insinúa que al menos un componente importante de la vida...carbónâ ya estaba en su lugar apenas unos pocos millones de años después de la formación de la Tierra.Otro ingrediente probablemente fue el cianuro, que pudo haber viajado a una Tierra joven en meteoritos primitivos, provocando reacciones químicas que eventualmente produjeron células vivas.Live Science informó anteriormente.
Si bien los microbios pueden haber comenzado a aparecer hace miles de millones de años, los animales tardaron algo más en evolucionar.La evidencia más antigua de vida animal.â sustancias químicas conservadas de cuerpos blandos desaparecidos hace mucho tiempo â data de hace entre 635 y 680 millones de años y se cree que pertenece a un antiguo pariente de las esponjas modernas.
Por más antiguos que sean los estromatolitos australianos, otras evidencias conservadas pueden representar vida aún más antigua, dijo Baumgartner.En 2017, otro equipo de investigadores identificóevidencia microbiana fosilizadaen Canadá, esa edad puede tener entre 3.770 millones y 4.290 millones de años.El coautor del estudio y profesor de la UNSW, Martin Van Kranendonk, también está investigandoestromatolitos en Groenlandiaque pueden tener 3.700 millones de años, pero si fueron producidos o no por organismos vivos "está muy discutido en la literatura", según Baumgartner.
"El problema es que estas rocas de Groenlandia han experimentado mucha transformación y deformación a altas temperaturas", explicó.A lo largo de miles de millones de años, cualquier rastro de material orgánico parecido al encontrado en los estromatolitos australianos probablemente haya sido completamente destruido, lo que dificulta demostrar que las estructuras de Groenlandia fueron formadas por microbios, explicó.
"Lo que es tan importante acerca de nuestros descubrimientos de estromatolitos de la Formación Dresser es que hemos establecido un punto de referencia con evidencia irrefutable de alta calidad, en muestras excepcionalmente conservadas que han sufrido poco desde que se formaron", dijo Baumgartner.
Los hallazgos fueron publicados el 25 de septiembre en la revistaGeología.
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Publicado originalmente enCiencia viva.
(Crédito de la imagen: Future plc)