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SpaceX lanza y recupera el cohete más potente
Un día despuéslanzando un cohete StarshipEn un espectacular vuelo de prueba en Texas, SpaceX preparó un cohete Falcon Heavy para su lanzamiento el lunes desde Florida para enviar una sonda de la NASA de 5.200 millones de dólares en un viaje de 1.800 millones de millas a Júpiter para descubrir si una de sus lunas alberga un subsuelo habitable.océano.
Si todo va bien, el Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter en abril de 2030, estableciendo 49 sobrevuelos cercanos de la gélida luna Europa, un mundo cubierto de hielo con un interior calentado por la incesante presión de la gravedad de Júpiter mientras gira alrededor del gigante.planeta en una órbita ligeramente elíptica.
Se desconoce si existe vida microbiana en ese océano, pero los instrumentos del Europa Clipper intentarán descubrir si al menos es posible.
"Europa es una luna de Júpiter cubierta de hielo, aproximadamente del tamaño de la luna de la Tierra, pero se cree que tiene un océano subsuperficial global que contiene más del doble del agua de todos los océanos de la Tierra combinados", dijo el científico del proyecto Robert Pappalardo.
"Queremos determinar si Europa tiene el potencial de sustentar vida simple en las profundidades del océano, debajo de su capa helada", dijo."Queremos entender si Europa tiene los ingredientes clave para sustentar la vida en su océano, los elementos químicos adecuados y una fuente de energía para la vida".
La NASA originalmente planeó lanzar el Clipper la semana pasada, pero los responsables de la misión ordenaron un retraso para evitarlo.Huracán milton, que arrasó Cabo Cañaveral el jueves.Se ordenó un retraso adicional de un día para resolver un problema técnico y, aunque no se proporcionaron detalles, se autorizó el lanzamiento del cohete.
El despegue desde la histórica plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy estaba previsto para las 12:06 p.m.hora del este del lunes.Al generar más de 5 millones de libras de empuje, el Falcon Heavy de triple núcleo, el cohete operativo más poderoso del inventario de SpaceX, impulsará al Europa Clipper de 12,800 libras a la velocidad necesaria para liberarse de la gravedad de la Tierra.
Si bien SpaceX normalmente recupera los propulsores de la primera etapa para su renovación y reutilización, los tres propulsores centrales y la segunda etapa del cohete utilizarán todos sus propulsores para acelerar el Clipper a la velocidad requerida de salida de la Tierra.Como tal, no es posible realizar recuperaciones en la primera etapa.
"Falcon Heavy le está dando todo a Europa Clipper, enviando la nave espacial al destino más lejano que jamás hayamos enviado, lo que significa que la misión requiere el máximo rendimiento. Por lo tanto, no recuperaremos los propulsores", dijo Julianna Scheiman, directora de SpaceX.Misiones científicas de la NASA.
"No sé ustedes, pero no puedo pensar en una misión mejor que sacrificar los propulsores para que podamos tener la oportunidad de descubrir vida en nuestro propio sistema solar".
Para llegar a Júpiter, el Clipper pasará primero por Marte el 1 de marzo, utilizando la gravedad del planeta rojo para aumentar su velocidad y doblar la trayectoria para enviar la sonda de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo asistido por gravedad en diciembre de 2026. Eso finalmente pondráEl Clipper en rumbo a Júpiter.
Si todo va bien, la sonda entrará en órbita alrededor de Júpiter el 11 de abril de 2030, utilizando la gravedad de la luna Ganímedes para reducir la velocidad antes de un encendido de seis a siete horas de los propulsores de la sonda.El primero de los 49 sobrevuelos planeados de Europa, algunos a tan solo 16 millas sobre la superficie, comenzará a principios de 2031.
Se espera que la misión dure al menos tres años con la posibilidad de una extensión dependiendo del estado de la nave espacial.
En cualquier caso, el Clipper terminará su viaje con un descenso kamikaze a Ganímedes, la luna de Júpiter, para evitar cualquier posibilidad de un futuro choque incontrolado en Europa que podría llevar microbios terrestres a la luna y a su entorno subterráneo posiblemente habitable.
"La nave espacial enfrenta grandes desafíos", dijo Pappalardo."La distancia de Júpiter es cinco veces mayor que la de la Tierra. Eso significa que hace mucho frío allí afuera y sólo hay una débil luz solar para alimentar los paneles solares. Por lo tanto, son enormes".
Una vez desplegados, los paneles solares de 13,5 pies de ancho se extenderán más de 100 pies de extremo a extremo, más que la longitud de una cancha de baloncesto, con dos antenas de radar que se extenderán 58 pies desde cada panel.
Dejando a un lado los requisitos de energía, el poderoso campo magnético de Júpiter "actúa como un acelerador de partículas gigante en Europa", dijo."Un ser humano recibiría una dosis letal de radiación en tan solo unos minutos o unas pocas horas, si se expusiera a ese entorno".
El Clipper fue diseñado para resistir dosis repetidas de radiación extrema mientras realiza sobrevuelos cercanos a Europa, alojando su computadora de vuelo y otros equipos especialmente sensibles dentro de una bóveda protegida por láminas de aleación de aluminio y zinc.
Pero los ingenieros quedaron consternados al descubrir a principios de este año que los componentes eléctricos críticos utilizados en toda la nave espacial fallaron con niveles de radiación más bajos de lo esperado.
Los ingenieros y gerentes llevaron a cabo una revisión importante para determinar cómo eso podría afectar al Clipper y finalmente concluyeron que la nave espacial podría minimizar la degradación inducida por la radiación cambiando ligeramente la forma en que se ejecutan los sobrevuelos.La única alternativa era retrasar el lanzamiento varios años para reemplazar los componentes sospechosos.
Los científicos de la misión estaban ansiosos por poner finalmente en marcha la tan esperada misión.
"¿Cuál sería el mejor resultado? Para mí, sería encontrar algún tipo de oasis, si se quiere, en Europa donde hay evidencia de agua líquida no muy por debajo de la superficie, evidencia de materia orgánica en la superficie", dijo Pappalardo."En el futuro, tal vez la NASA podría enviar un módulo de aterrizaje para descender debajo de la superficie y literalmente buscar signos de vida".
En cuanto a qué tipo de vida podría ser posible debajo de la superficie helada de la luna, "realmente estamos hablando de organismos simples, como organismos unicelulares", dijo."No esperamos tanta energía para la vida en el océano de Europa como la que tenemos aquí en la superficie de la Tierra.
"Así que no esperamos peces, ballenas y ese tipo de cosas", añadió."Pero nos interesa saber si Europa podría sustentar vida simple, organismos unicelulares".
El Clipper está equipado con nueve instrumentos de última generación, incluidas cámaras de luz visible de ángulo estrecho y amplio que mapearán aproximadamente el 90% de la superficie de Europa, obteniendo imágenes de detalles hasta el tamaño de un automóvil.Una cámara infrarroja que buscará regiones más cálidas donde el agua pueda estar más cerca de la superficie o incluso arrojarse al espacio.
"Las cámaras observarán más del 90% de la superficie de Europa con una resolución de menos de 100 metros por píxel, o 325 pies", dijo Cynthia Phillips, científica del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory."Eso es aproximadamente del tamaño de una manzana de la ciudad.
"La cámara de ángulo estrecho podrá tomar fotografías con una resolución de hasta medio metro por píxel. Eso es aproximadamente 1,6 pies. Y así podrá ver objetos del tamaño de un automóvil en la superficie de Europa".
Dos espectrómetros estudiarán la química de la superficie y la composición de la atmósfera ultradelgada de la luna, en busca de signos de columnas de agua y otras características impulsadas por el océano.Dos magnetómetros explorarán el océano subterráneo estudiando las corrientes eléctricas inducidas por el campo magnético de Júpiter.
Un radar de penetración de hielo "verá" hasta 19 millas debajo de la corteza helada para buscar bolsas de agua en el hielo y ayudar a los científicos a comprender cómo el hielo y el agua interactúan con el presunto océano.
"Esas señales penetrarán hasta el subsuelo, donde pueden rebotar en una capa de agua líquida, como un lago dentro de la capa de hielo, o tal vez incluso penetrar completamente, dependiendo de qué tan gruesa sea la capa de hielo superficial.y otros factores, como su estructura y composición", dijo Phillips.
"El radar podría penetrar hasta 30 kilómetros de profundidad, es decir, unos 30 kilómetros por debajo de la superficie".
Otros dos instrumentos estudiarán partículas de gas y polvo en la superficie y suspendidas en la atmósfera para analizar su composición química.Finalmente, los científicos medirán pequeños cambios en la trayectoria de la sonda, lo que les permitirá obtener detalles sobre la estructura interna de Europa.
"Sabemos que nuestra Tierra es un mundo oceánico, pero Europa es representativa de una nueva clase de mundos oceánicos, mundos helados en el distante sistema solar exterior donde podrían existir océanos de agua salada bajo sus superficies heladas", dijo Pappalardo."De hecho, los mundos oceánicos helados podrían ser el hábitat más común para la vida, no sólo en nuestro sistema solar, sino en todo el universo.
"Europa Clipper explorará, por primera vez, un mundo así en profundidad... Estamos en el umbral de una nueva era de exploración. Hemos estado trabajando en esta misión durante mucho tiempo. Vamos aaprenda cuán comunes o raros pueden ser los mundos helados habitables".
Bill Harwood ha estado cubriendo el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor para CBS News.