Dos compañías energéticas estadounidenses se están preparando para volver a poner en servicio una central nuclear, una operación sin precedentes que debería contribuir a satisfacer la creciente necesidad de electricidad en Estados Unidos.

Con el aumento de la demanda de energía nuclear tras la invasión rusa de Ucrania y el gobierno estadounidense ansioso por hacer la transición a recursos libres de carbono, el cálculo ha cambiado en las plantas nucleares cerradas.

El viernes, Constellation Energy reveló planes para reiniciar un reactor en Three Mile Island de Pensilvania, que fue cerrado por razones económicas en 2019. La planta fue el lugar del peor accidente de energía nuclear comercial en la historia de Estados Unidos en 1979.

La iniciativa de relanzamiento forma parte de un contrato de suministro de electricidad de 20 años con Microsoft.

En octubre pasado, Holtec empezó a rodar presentando una solicitud ante la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. (NRC) para reanudar el funcionamiento de la planta nuclear Palisades en Michigan, que se cerró en 2022.

Según varios especialistas, la reactivación de esta planta sería una primicia mundial.

"Todo el mundo está observando lo que estamos haciendo con este proyecto y viendo cuán viable es", dijo el portavoz de Holtec, Patrick O'Brien."Así que es algo que, si podemos demostrar que está hecho, el escenario internacional podría empezar a considerar el mismo tipo de cosas".

Contactada por la AFP, la NRC afirmó que hasta la fecha sólo se le ha presentado una solicitud de reinicio, la de Holtec, que apunta a finales de 2025.

El desmantelamiento de una central eléctrica lleva varias décadas y en el caso de la planta Palisades de Holtec no había comenzado por completo.

En Three Mile Island se retiró el combustible del reactor, pero "las principales actividades de retirada de equipos o demolición no han comenzado", afirmó a la AFP un portavoz de Constellation.

"Hay muchas cosas que se pueden reutilizar en un sitio, incluso si hay que reconstruir elplanta nuclear," dijo Jacopo Buongiorno, profesor de ciencia e ingeniería nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Holtec estima el coste de la operación en unos 2.000 millones de dólares, según su portavoz, mientras que Constellation cifra la factura del reinicio de Three Mile Island en 1.600 millones de dólares.

En comparación, la construcción de los dos reactores más recientes en Estados Unidos, que se conectarán a la red en 2023 y 2024 en el sitio de Vogtle en Georgia, costó más de 30 mil millones de dólares.

¿Más por venir?

Con el equilibrio energético global afectado por la guerra de Rusia en Ucrania y las políticas de transición energética que ahora incorporanfisión nuclearCon mayor frecuencia y amplitud, la energía nuclear está ganando impulso.

Alrededor del 56 por ciento de los estadounidenses están a favor del desarrollo de la energía nuclear en Estados Unidos, en comparación con el 43 por ciento hace apenas cuatro años, según una encuesta del Pew Research Center publicada en agosto.

El futuro parecía reservado para la nueva generación de pequeños reactores modulares (SMR), con tiempos de construcción más cortos y la posibilidad de producción en masa.

Pero el diseño inicial y la construcción de estas pequeñas centrales eléctricas están resultando costosos porque todavía son prototipos.

Se espera que el primer Natrium de la nueva empresa TerraPower, actualmente posicionado para ser el primer SMR operativo en los EE. UU. en 2030, cueste alrededor de 4 mil millones de dólares.

Por lo tanto, reiniciar una central eléctrica existente parece ser la ruta más rápida y económica, lo que podría inspirar otros proyectos, cuando sea posible.

"No creo que haya tantas plantas nucleares inactivas que se puedan reiniciar", dijo Jacopo Buongiorno del MIT.

En respuesta a una pregunta de la AFP, NextEra Energy Resources dijo que estaba "evaluando esta oportunidad" de reiniciar la central eléctrica de Duane Arnold en el estado de Iowa, en el medio oeste de Estados Unidos, que cerró en 2020, pero que "necesitaba tomar una decisión informada sobrereanudando las operaciones en las instalaciones."

En cuanto al sitio nuclear de Indian Point, al norte de la ciudad de Nueva York, que fue cerrado en 2021 bajo la presión del entonces gobernador del estado, Andrew Cuomo, "nada es imposible con tiempo y recursos", según Patrick O'Brien de Holtec.

Pero, añadió, sería mucho más complicado resucitar que Palisades o Three Mile Island.

La reactivación de una instalación existente plantea la cuestión de la seguridad de las plantas que originalmente debían tener una vida útil de 40 años.

Si bien la gente puede pensar que "debe ser inseguro, debe estar desmoronándose", eso simplemente no es cierto, afirmó.

"Porque, a excepción de la contención de hormigón, que por supuesto es supervisada, y la vasija de presión del reactor, también muy supervisada, prácticamente todo lo demás en estas plantas ha sido reemplazado en un momento u otro", añadió.

Y el proyecto cuenta con el respaldo del gobierno federal, y la administración Biden-Harris acordó a principios de este año otorgar un préstamo de 1.500 millones de dólares a Holtec para el proyecto Palisades "para la transición histórica de nuestra nación hacia un futuro de energía limpia y seguro", segúna un portavoz del Departamento de Energía.

© 2024 AFP