La energía hidroeléctrica es una de las principales fuentes de energía limpia del país, pero una sequía prolongada reduce la cantidad de energía que estas instalaciones pueden producir.Sin una planificación adecuada, dicen investigadores de la Universidad de Alabama, esta fuente de energía limpia y renovable puede ser un problema en tiempos de sequía.

en unestudiarpublicado recientemente enCartas de investigación ambiental, los investigadores del Centro de Investigación de Hidrosistemas Complejos de la UA realizaron un análisis exhaustivo para determinar el impacto desequíasobre la generación de energía hidroeléctrica durante el período de 18 años e identificar la vulnerabilidad relativa de cada estado a la sequía.

Encontraron una disminución considerable de la energía hidroeléctrica entre 2003 y 2020 a un costo estimado de 28 mil millones de dólares para el sector en todo el país.Las instalaciones hidroeléctricas no sólo perdieron ingresos, sino que el déficit energético tuvo que comprarse a otras empresas de servicios públicos.

Una mejor comprensión del impacto de la sequía

"La percepción pública es que las inundaciones son la principal causa de vulnerabilidad al cambio climático", afirmó el Dr. Hamid Moradkhani, profesor de ingeniería Alton N. Scott y director de la CCHR.Al publicar el estudio, su equipo pretendía resaltar los costos de la sequía para queestrategias de mitigaciónpuede ser parte de una planificación a largo plazo."Nuestro mensaje es que no podemos tomarnos la sequía a la ligera, especialmente sus efectos en la generación hidroeléctrica".

Los factores clave incluyeron no sólo el grado en que cada estado depende de la energía hidroeléctrica sino también un análisis de los factores mitigantes.Por ejemplo, Nevada representó la menor vulnerabilidad a la sequía, a pesar de las condiciones áridas del estado.El gran embalse creado por la presa Hoover ayudó a mitigar la sequía y aumentar la capacidad de adaptación del estado.Factores ecológicos comohumedad del suelotambién contribuyen a la resiliencia de un estado durante la sequía.

La energía hidroeléctrica representa alrededor del 7% de la generación de energía eléctrica en Alabama, pero una menor sequía y un mayor grado de adaptabilidad la hicieron menos vulnerable que algunos estados.

Aparte de laimpacto económico, los estados más vulnerables a la sequía enfrentaron un costo ambiental.Cuando los estados tuvieron que comprar energía para reemplazar la energía perdidaenergía hidroeléctricageneración, esa energía procedía en gran medida del gas natural.Los autores del artículo encontraron un aumento del 10% en CO₂y 24% de aumento en NO2_{emisiones en todo el país, nuevamente con algunos estados experimentando una mayor disminución en la calidad del aire que otros.}Si bien un aumento a corto plazo de las emisiones debido a una sequía puede no parecer alarmante, sugiere el estudio, subraya otra razón para planificar futuras sequías.

La vulnerabilidad regional enfatiza la necesidad de estrategias estatales específicas, incluida la diversificación de las fuentes de energía y mejores prácticas de gestión del agua, para mejorar la resiliencia contra la sequía y salvaguardar la sostenibilidad del sector energético.