Las avispas atacaron cuando intentaban talar el bosque.Las fuertes lluvias convirtieron en barro el camino hacia su campamento.

Al quedarse sin suministros, algunos quisieron regresar.En cambio, trabajaron más duro y finalmente crearon un enclave.

“Aquí hay un lugar donde quería vivir, así que vinimos y abrimos parte de él”, recordó Wilhelm Thiessen, un granjero menonita.“Eso es lo que todos hacían para tener un lugar donde vivir”.

Hoy, siete años después, el grupo de granjas es ahora una próspera colonia, Wanderland, hogar de aproximadamente 150 familias, una iglesia (que también funciona como escuela) y una instalación de procesamiento de queso.

Es uno de una serie de asentamientos menonitas que se han arraigado en todo el Amazonas, convirtiendo los bosques en granjas prósperas pero también generando preocupación entre los ambientalistas sobre la deforestación de una selva que ya está amenazada por industrias comoganaderíae ilegalminería de oro.

Las comunidades menonitas también han sido objeto de escrutinio oficial, incluso en Perú, donde las autoridades están investigando a varias, acusándolas de talar bosques sin los permisos requeridos.Las colonias niegan haber actuado mal.

El entonces presidente de México, Álvaro Obregón, deseoso de consolidar las regiones rebeldes del norte tras la Revolución Mexicana, dio a los menonitas tierras baldías y garantías de que podrían vivir como quisieran.

En las décadas siguientes, otros países latinoamericanos, que buscaban ampliar sus fronteras agrícolas, hicieron invitaciones similares.

Hoy en día, más de 200 colonias menonitas en nueve países de América Latina ocupan unos 9,64 millones de acres, un área más grande que los Países Bajos, donde surgió su denominación por primera vez, segúnun estudio de 2021por investigadores de la Universidad McGill de Montreal.

Bolivia ha experimentado el crecimiento más rápido de todos los países latinoamericanos y ahora tiene 120 colonias menonitas, mientras que en la última década han surgido en Perú media docena de asentamientos, incluido Wanderland, según analistas.

Los menonitas también han buscado tierras en Surinam, un pequeño país sudamericano rico en bosques vírgenes, lo que desató protestas de grupos indígenas y cimarrones, descendientes de pueblos esclavizados.

"Básicamente están tratando de encontrar los últimos lugares en la Tierra que todavía tienen estas áreas enormes y continuas que pueden sustentar su estilo de vida, y que resulta que son áreas boscosas en el Amazonas", dijo Matt Finer,especialista senior en investigación en Amazon Conservation, una organización ambiental sin fines de lucro.

Sobre el terreno, Wanderland parece una página del pasado.Los buggies tirados por caballos transportan pasajeros por caminos de tierra.Hombres vestidos con monos trabajan duro en los campos que se extienden detrás de sencillas casas de madera.

Persisten fragmentos de lo que alguna vez fue salvaje.Un mono mascota en un porche.Un loro enjaulado.En un cobertizo del patio trasero, Johan Neufeld, de 73 años, mostró tres pacas de tierras bajas, un gran roedor amazónico apreciado por su carne.Los atrapó en el bosque y quiere intentar criarlos.

Wanderland es un asentamiento de "antigua colonia", formado por menonitas cuya historia se remonta a un asentamiento del siglo XVIII, Chortitza, que ahora forma parte de Ucrania.

Como otros menonitas, siguen las enseñanzas de un sacerdote holandés, Menno Simons, que fue perseguido durante la Reforma por oponerse al bautismo infantil y al servicio militar obligatorio.Sin embargo, con el tiempo, vivir apartado del resto del mundo y rechazar las nuevas tecnologías se convirtió en un sello distintivo de la fe y la cultura de Old Colony, y la migración en un medio para preservarlas.

A medida que las colonias menonitas en diferentes países se vuelven más pobladas y prósperas, el valor de las tierras cercanas aumenta, y se vuelve más difícil adherirse a una vida agrícola austera, en parcelas económicas.Entonces los grupos se separan para construir nuevos asentamientos.

Thiessen ayudó a fundar Wanderland después de mudarse de Nueva Esperanza, uno de los asentamientos menonitas más grandes de Bolivia, porque tenía hijos que necesitaban tierras de cultivo para mantener a sus propias familias.

“En Bolivia hay muchas colonias pero casi no queda tierra”, dijo.

Las tentaciones mundanas, en particular los teléfonos inteligentes, también se estaban infiltrando en la vida diaria a medida que las colonias bolivianas se volvían más pobladas, dijo Hernán Neufeld, de 39 años, uno de los líderes religiosos de Wanderland, llamado obispos.

"Muchos hermanos y hermanas se perdieron", dijo."Es por eso que buscamos un lugar más remoto para ver si podemos hacer cumplir nuestras normas".

Esto es sólo una fracción de al menos 370.000 acres de bosque perdidos en los últimos años en Perú, la mayor parte debido a la agricultura a pequeña escala.el generaldeforestación del amazonaspreocupa a muchos ambientalistas ya que la selva tropical absorbe emisiones de carbono que atrapan el calor, lo que la haceun regulador crucialdel clima mundial.

Los menonitas entrevistados en Wanderland y Providencia dijeron que no estaban familiarizados con el término “cambio climático” o cómo sus prácticas afectan el Amazonas.

Sus líderes reconocieron que partes del bosque fueron taladas para sus colonias, pero no creían que hubieran hecho nada malo.

“Cada colonia tala un poco el bosque, pero es muy poco”, dijo Peter Dyck, un agricultor de Belice y líder de Providencia.âEl bosque es grande.â

Las colonias, añadió, producen soja, arroz y maíz para vender en Perú, lo que ayuda a alimentar a la gente y hacer crecer la economía.

Pero los menonitas todavía están bajo el escrutinio del gobierno.

Las autoridades peruanas están investigando a Wanderland, Providencia y una tercera colonia menonita, acusándolas de talar bosques sin los permisos requeridos.Están buscando reparaciones y penas de prisión para los líderes de las colonias, dijo Jorge Guzmán, abogado que representa al Ministerio de Medio Ambiente de Perú en el caso.

Pero las tres colonias niegan haber hecho algo ilegal, argumentando que no necesitaban permisos porque ya tenían títulos agrícolas sobre la tierra, emitidos por el gobierno regional, dijo Medelu Saldaña, un político local que asesora a las colonias.

Las colonias compraron sus tierras, añadió Saldaña, a una empresa maderera que ya había despojado el bosque de árboles de madera dura.

Pero funcionarios y expertos dijeron que las imágenes satelitales mostraban que las colonias habían talado bosques primarios ricos en carbono.E incluso si partes hubieran sido destruidas por la tala, las colonias todavía necesitaban permisos y aprobaciones debido al tamaño de sus operaciones.

"Quieren un pedazo de papel que supere la realidad", dijo Guzmán.

Algunos expertos en menonitas dicen que están siendo atacados injustamente dado que otras actividades en la Amazonía peruana están devorando extensiones de bosque mucho más grandes.

En Perú, las plantaciones de palma y cacao que abastecen a las empresas globales ya han reemplazado grandes extensiones de bosque, mientras que el tráfico de drogas, la tala ilegal y la minería de oro continúan expandiéndose más profundamente.

"Creo que los menonitas son en cierto modo el foco de muchas críticas en este momento porque son un grupo distinto de personas", dijo Kennert Giesbrecht, canadiense y ex editor en jefe de una publicación quincenal en idioma alemán muy leída enla diáspora menonita.

A varias horas río abajo desde Wanderland, se está formando una nueva aldea menonita, Salamanca.

Cornelius Niekoley, un agricultor y obispo de México, viajó a Perú para evaluar si debía comprar propiedades para sus hijos adultos y sus familias.

"Buen precio y bonito terreno", dijo.âNo demasiadas piedras.Con demasiadas rocas, es difícil limpiar el terreno”.

Nacido en Belice, de padre mexicano y madre canadiense, Niekoley y sus hijos viven en una colonia en Quintana Roo, en el sureste de México, donde algunos de sus vecinos ya se han mudado a Salamanca en busca de tierras más asequibles.

Mirando alrededor del pueblo, el Sr. Niekoley dijo: "Aún no quedan muchos, pero vendrán más".