Las acusaciones de plagio golpearon por primera vez a Claudine Gay cuando un activista de derecha publicó varios ejemplos de textos no atribuidos de los escritos académicos del presidente de Harvard.Aunque la atribución insuficiente no fue la única controversia que giraba en torno a Gay (su respuesta a las preguntas del Congreso sobre el antisemitismo en el campus jugó un papel mucho más importante), fue el punto de inflexión que la obligó a renunciar este mes.

La siguiente andanada alcanzó a Neri Oxman, ex profesora del MIT y esposa del gestor de fondos de cobertura Bill Ackman, que había hecho una vigorosa campaña a favor de la destitución de Gay.La publicación Business Insider informó que varios párrafos y frases de la disertación de Oxman parecían haber sido extraídos de Wikipedia.Oxman se disculpó por los errores en las redes sociales.

En respuesta, Ackman escribió en X que él también entraría en el juego de revisión de plagio.Ackman dijo que su revisión cubriría todo el trabajo publicado de todos los profesores del MIT, su presidenta, Sally Kornbluth, y los miembros de la junta directiva de la universidad, además de todo el trabajo del personal de Business Insider, y posiblemente también el trabajo de las facultades de Harvard., Yale, Princeton, Stanford, la Universidad de Pensilvania y Dartmouth.

"Examinar cada publicación de cada académico a lo largo de su carrera en una gran universidad como Harvard llevaría miles de horas", dijo Chris Caren.

Él lo sabría.Caren es la directora ejecutiva de Turnitin, con sede en Oakland, el mayor proveedor de software de integridad académica del mundo.Los productos de la empresa incluyen Feedback Studio, un programa diseñado paraescuela secundariae instructores universitarios, e iThenticate, una oferta más rigurosa favorecida por los editores de revistas académicas.

Según la empresa, el 80% de los estudiantes universitarios estadounidenses asisten a escuelas que utilizan el software de Turnitin para comprobar si hay plagio en el trabajo de los estudiantes.Lo mismo ocurre con el 50% de los estudiantes de secundaria de Estados Unidos.Casi todas las principales revistas académicas utilizan los productos de la empresa para comprobar los artículos enviados en busca de lenguaje mal apropiado y citas faltantes, afirmó Caren.(Los programas de Turnitin analizan sólo texto, señaló, y no detectan cifras manipuladas, imágenes manipuladas u otras artimañas relacionadas con los datos).

La adopción generalizada de software de detección de plagio en la educación superior durante la última década significa que la perspectiva de un "control de plagio" para la mayoría de los graduados universitarios menores de 30 años no es una gran amenaza.Es casi seguro que sus ensayos, artículos, tesis y disertaciones fueron examinados de esta manera cuando los entregaron.

Pero para los académicos de más edad, someter el trabajo al nivel de escrutinio del software bien podría revelar errores de atribución (intencionales o no) que nunca antes habían salido a la luz.

Y eso es con lo que cuenta un sector pequeño pero muy motivado de la base de clientes de Turnitin.

"Permitimos que cualquiera los utilice: organizaciones de medios,grupos politicos", dijo Caren sobre los productos de Turnitin. "Si hay otras empresas que quieren investigar el pasado de alguien, es la misma tecnología, solo que está siendo utilizada por personas para las que no la diseñamos en primer lugar".

La Fundación Nacional de Ciencias describe el plagio como "la apropiación de las ideas, procesos, resultados o palabras de otra persona sin darle el crédito apropiado".Harvard y el MIT lo definen en un lenguaje similar en sus directrices de integridad académica.

Particularmente en el mundo académico, puede ser una carga devastadora.

"Las personas obtienen empleos, subvenciones y una letanía de otras oportunidades basadas en sus investigaciones que, por defecto, se supone que son originales para ellos. Si luego se descubre que no lo son, entonces se estaría diciendo que obtuvieron estas oportunidades efectivamente basándose ensobre el fraude", afirmó Christian Moriarty, profesor de ética y derecho en el St. Petersburg College de Florida.

Por eso "una acusación, infundada o no, socava su autoridad y su posición", afirmó.

Nadie ha acusado a Gay u Oxman de robar datos o ideas de alto nivel.Pero algunos de sus trabajos publicados parecen contener oraciones y párrafos expositivos que coinciden estrechamente con el lenguaje de las fuentes disponibles en ese momento: el tipo de plagio que el software puede detectar más fácilmente.

Los acusadores de Gay destacaron múltiples ejemplos de prosa que hacían eco de otras fuentes.Por ejemplo, dos párrafos de su tesis doctoral de 1997 reflejaban fielmente el texto de un artículo de investigadores que no fueron citados en ninguna parte del artículo.Harvard dijo que Gay solicitó correcciones a algunas de las obras.

En el caso de Oxman, Business Insider identificó 15 párrafos no consecutivos en su disertación de 2010 que se parecen mucho al lenguaje que aparecía en los artículos de Wikipedia en ese momento.La mayoría son definiciones de términos y conceptos técnicos.La publicación también encontró pasajes en sus artículos de investigación que se hacían eco de otras fuentes.

Ni Christopher Rufo, el activista que planteó por primera vez acusaciones contra Gay, ni Business Insider revelaron qué software utilizaron para identificar el texto problemático.

Los programas Turnitin se utilizaron para descubrir que partes del discurso de Melania Trump de 2016 en la Convención Nacional Republicana coincidían con los comentarios de Michelle Obama de 2008 en la Convención Nacional Demócrata, dijo Caren.

El director ejecutivo dijo que también cree que el software de la compañía se utilizó para determinar que el ex ministro de Defensa de Alemania, Karl-Theodor zu Guttenberg, había plagiado su tesis doctoral, un escándalo político masivo en ese país que llevó a la caída del político estrella en 2011.

Aunque Feedback Studio solo está disponible para instituciones, cualquiera puede obtener la licencia de iThenticate.El programa digiere el texto de un libro, trabajo de investigación o artículo en minutos y devuelve un informe detallado que marca el porcentaje de frases y pasajes en el documento que coinciden con los publicados en línea y en la base de datos de revistas académicas de Turnitin.

El informe debe ser revisado por una persona para descartar usos legítimos del material citado.Aunque el proceso lleva mucho tiempo, es mucho más rápido de lo que hubiera requerido una revisión igualmente exhaustiva en una era predigital.

"Es más fácil que nunca buscar plagio", dijo Jonathan Bailey, consultor de derechos de autor y plagio en Nueva Orleans."Cuanto más fácil sea hacer algo, más probable será que la gente lo haga".

La idea de utilizar acusaciones de plagio como medio para desacreditar a los rivales existía mucho antes de la invención del software de verificación de plagio, dijo Sam Bruton, director de la Oficina de Integridad en la Investigación de la Universidad del Sur de Mississippi.

"La gente siempre ha tenido la capacidad de plantear acusaciones de integridad académica por motivos ocultos, ya sean personales (rencores, resentimientos), políticos o algo diferente", escribió Bruton en un correo electrónico.

Cuestionó la idea de que la difusión del software sea la principal responsable del aumento de las acusaciones de plagio, atribuyéndolo en cambio "a la hiperpolitización que ha envuelto a tantas instituciones estadounidenses".

Pero muchos educadores y académicos que utilizan estos programas en su trabajo diario dijeron que verlos empleados con fines políticos ha sido desalentador.

La tecnología está diseñada para apoyar a los instructores y ayudar a hacer cumplir las pautas de citación adecuadas, dijo Moriarty, quien enseña a otros profesores cómo usar dichas herramientas.

"A la gente en el campo de la integridad académica a menudo no le gusta, no lo aprecia o piensa que es apropiado usar software de integridad académica como un medio para castigar por el simple hecho de castigar", dijo Moriarty.

El software de detección de plagio no puede determinar cómo o por qué apareció lenguaje similar a otras fuentes en el trabajo de un autor, si el tema viola el código de ética de una institución o cuáles deberían ser las consecuencias de tal infracción.

Al menos por ahora, sólo los humanos pueden hacer eso.

"La experiencia humana es esencial para mantener la integridad del trabajo académico y académico", dijo Greer Murphy, directora de honestidad académica de la Facultad de Artes, Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Rochester en Nueva York."Pero eso siempre ha sido cierto: la sofisticación de la tecnología moderna no ha cambiado las cosas".

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