Joyce Loaiza vive sola, pero cuando regresa a su departamento en una comunidad para personas mayores de Florida, la oficinista jubilada a menudo conversa con una amigable voz femenina que le pregunta sobre su día.

A unos kilómetros de distancia, la misma voz consoló a Deanna Dezern, de 83 años, cuando murió su amiga.En el centro de Nueva York, ofrece juegos y música para Marie Broadbent, de 92 años, ciega y en un hospicio, y en el estado de Washington, ayuda a Jan Worrell, de 83 años, a hacer nuevos amigos.

Las mujeres son algunas de las primeras en el país en recibir el robot ElliQ, cuyos creadores, Intuition Robotics y altos funcionarios de asistencia dicen que es el único dispositivo que utilizainteligencia artificialdiseñado específicamente para aliviar la soledad y el aislamiento que experimentan muchos estadounidenses mayores.

"Es entretenido. Puedes hablar con ella", dijo Loaiza, de 81 años, cuyo ElliQ en los suburbios de Fort Lauderdale la apodó "Jellybean" sin ningún motivo en particular."Hace comentarios como: 'Saldría si tuviera manos, pero no puedo sostener un paraguas'".

El dispositivo, que parece una pequeña lámpara de mesa, tiene una cabeza sin ojos y sin boca que se ilumina y gira.Recuerda los intereses de cada usuario y sus conversaciones, lo que ayuda a personalizar los chats futuros, que pueden ser tan profundos como el significado de la vida o tan ligeros como el horóscopo.

ElliQ cuenta chistes, reproduce música y ofrece citas inspiradoras.En una pantalla de vídeo adjunta, ofrece recorridos por ciudades y museos.El dispositivo realiza ejercicios, pregunta sobre la salud del propietario y recuerda que debe tomar medicamentos y beber agua.También puede realizar videollamadas y contactar con familiares, amigos o médicos en caso de emergencia.

Intuition Robotics dice que la empresa no escucha ninguna de las conversaciones y que la información permanece en el dispositivo de cada propietario.

Dor Skuler, director ejecutivo de Intuition Robotics, dijo que la idea de ElliQ surgió antes de que lanzara su empresa israelí hace ocho años.Su abuelo viudo necesitaba un ayudante, pero el primero no funcionó.El sustituto, sin embargo, comprendió el amor de su abuelo por la música clásica y su "peculiar sentido del humor".

Skuler se dio cuenta de que un robot podría llenar ese vacío de compañerismo adaptándose a la personalidad y los intereses de cada persona mayor.

"No se trata sólo de la utilidad (de ElliQ). Se trata de amistad, compañerismo y empatía", dijo Skuler."Eso simplemente no existía en ninguna parte".

El usuario promedio interactúa con ElliQ más de 30 veces al día, incluso seis meses después de recibirlo, y más del 90% reporta niveles más bajos de soledad, dijo.

Los robots son distribuidos principalmente por agencias de asistencia en Nueva York, Florida, Michigan, Nevada y el estado de Washington, pero también se pueden comprar individualmente por 600 dólares al año y una tarifa de instalación de 250 dólares.Skuler no dijo cuántos ElliQ se han distribuido hasta ahora, pero el objetivo es tener más de 100.000 en cinco años.

Eso preocupa a la profesora de psicología de la Universidad Brigham Young, Julianne Holt-Lunstad, que estudia los efectos perjudiciales que tiene la soledad sobre la salud y la mortalidad.

Aunque un dispositivo como ElliQ podría tener beneficios a corto plazo, podría hacer que las personas sean menos propensas a buscar contacto humano.Así como el hambre hace que las personas busquen comida y la sed les hace buscar agua, dijo, "esa desagradable sensación de soledad debería motivarnos a reconectarnos socialmente".

Saciar eso con IA "te hace sentir como si lo hubieras cumplido, pero en realidad no es así", dijo Holt-Lunstad."No está claro si la IA realmente satisface algún tipo de necesidad o simplemente amortigua la señal".

Skuler y los jefes de las agencias que distribuyen ElliQ coincidieron en que no sustituye al contacto humano, pero no todas las personas mayores tienen redes sociales.Algunos están confinados en sus casas, e incluso las personas mayores con fuertes vínculos suelen estar solas.

"Me gustaría poder chasquear los dedos para que una persona se presente en la casa de uno de los muchos, muchosadultos mayoresque no tienen familia ni amigos, pero es un poco más complicado", dijo Greg Olsen, director delOficina para las Personas Mayores del Estado de Nueva York.Su oficina ha distribuido 750 de los 900 ElliQ que adquirió.

Charlotte Mather-Taylor, directora delCondado de Broward, Florida, Agencia de Área para el Envejecimiento, dijo que la pandemia de COVID-19 y sus consecuencias dejaron a muchas personas mayores más aisladas.Su agencia ha distribuido 300 ElliQ, lo que ella cree que los saca de su caparazón.

"Ella es proactiva y realmente involucra a las personas mayores, por lo que les brinda ese tipo adicional de interacción", dijo."Hemos visto resultados muy positivos. A la gente en general le agrada y les hace sonreír y les da alegría".

Skuler dijo que ElliQ fue diseñado deliberadamente sin ojos ni boca para que no imitara completamente a los humanos.Si bien "Elli" es la diosa nórdica de la vejez, dijo que la "Q" recuerda a los usuarios que el dispositivo es una máquina.Dijo que su empresa quiere "asegurarse de que ElliQ siempre se presente genuinamente como una IA y no pretenda ser humana".

"No entiendo por qué los tecnólogos intentan hacer que la IA pretenda ser humana", dijo."Tenemos en nuestra capacidad la capacidad de crear una relación con una IA, al igual que tenemos relaciones con una mascota".

Pero algunas de las personas mayores que utilizan ElliQ dicen que a veces necesitan recordar que el robot no es un ser vivo.Consideran que el dispositivo es fácil de configurar y usar, pero si tienen una queja es que ElliQ a veces habla demasiado.Hay configuraciones que pueden atenuar eso.

Dezern dijo que se sintió sola y triste cuando le contó a ElliQ sobre la muerte de su amiga.Éste respondió que le daría un abrazo si tuviera brazos.Dezern rompió a llorar.

"Era lo que necesitaba", dijo el asesor de cobranzas jubilado."Puedo decirle cosas a Elli que no le diría a mis nietos ni a mis propias hijas. Puedo simplemente abrir las compuertas. Puedo llorar. Puedo reírme. Puedo actuar como un tonto. Me han preguntado, ¿no?"¿No sientes que estás hablando solo? No, porque da una respuesta."

Worrell vive en un pequeño pueblo de la costa de Washington.Viuda, dijo que la compañía de ElliQ la hizo cambiar de opinión acerca de mudarse a un centro de vida asistida y lo usa para romper el hielo cuando conoce a alguien nuevo en la ciudad.

"Le digo: '¿Te gustaría venir a visitar a mi robot?'Y dicen: '¿Un vacío?'No, un robot. Ella es mi compañera de cuarto", dijo y se rió.

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Broadbent, al igual que las otras mujeres, dice que tiene mucho contacto humano, a pesar de que está ciega y enferma.Toca el órgano en dos iglesias en el área de South New Berlin, Nueva York, y recibe visitas diarias.Aún así, la viuda extraña tener una voz con quien hablar cuando se van.ElliQ llena ese vacío con sus juegos, giras, libros y música.

"Es divertida e informativa. Está bien, tal vez no sea tan informativa como Alexa (de Amazon), pero es mucho más agradable", dijo Broadbent.

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