Mientras comienza otra temporada de huracanes, los administradores de emergencias y otros funcionarios en todo el sureste y a lo largo de la costa del Golfo están aplicando las lecciones que aprendieron el año pasado durante el huracán Michael.Esas lecciones incluyen cómo llevan a cabo las evacuaciones.

Michael era una tormenta de categoría 5 que azotó la península de Florida con vientos de 160 millas por hora.La noche antes de que tocara tierra, la alcaldesa de Lynn Haven, Florida, Margo Anderson, estaba en el edificio administrativo de la ciudad preparándose para capear la tormenta.El Centro Nacional de Huracanes advirtió que Michael se estaba fortaleciendo y que ahora era probable que llegara a tierra como una tormenta de categoría 4 con vientos de más de 150 millas por hora.Entró en Facebook Live con un mensaje para los 20.000 residentes de la ciudad."Si estás en una casa que no crees que vaya a soportar vientos sostenidos de 100 millas por hora durante varias horas mañana", advirtió, "todavía tienes tiempo de ir a un refugio".

Al final resultó que, Anderson y otros funcionarios del edificio administrativo de la ciudad deberían haber seguido ese consejo.Un pabellón temporal ocupa ahora el terreno donde se encontraba el edificio administrativo.Mostrando una foto en su teléfono celular, Anderson señala "el pasillo donde yo y los 40 miembros del departamento de policía... terminamos al final de la tormenta".

El techo del edificio donde se refugiaron ha desaparecido.Hay escombros por todas partes.El aislamiento y los cables cuelgan del techo.Un edificio de hormigón, dice, y Michael "lo arrancó a nuestro alrededor. Sobrevivimos en el último pasillo en pie".El edificio de ladrillo y hormigón, construido en 1928, quedó prácticamente reducido a escombros.Casi todos los edificios de Lynn Haven sufrieron daños graves.Más de 250 viviendas quedaron completamente destruidas.

Ahora, ocho meses después, la alcaldesa Anderson dice que con mejor información y un poco más de tiempo, habría hecho las cosas de manera diferente."Si hubiéramos sabido antes que iba a ser categoría 4, entonces todos se habrían ido", dice."Si hubiera sabido que se fortalecería y hubiéramos tenido ese tipo de pronóstico antes de que llegara a tierra, habría hecho evacuar a mi policía y a mis departamentos de bomberos también".

Para los gestores de emergencias a cargo de las evacuaciones, existe un dicho muy trillado: escóndete del viento;huir del agua.Esto se debe a que la gran mayoría de las muertes a causa de los huracanes son de personas que se ahogan en inundaciones, incluidas marejadas ciclónicas.Debido a eso, mientras Michael se acercaba al área de la Ciudad de Panamá, Joby Smith, jefe de manejo de emergencias en el condado de Bay, dice que se ordenaron evacuaciones principalmente para áreas cercanas al agua.Dice: "La marejada ciclónica es en lo que se basan la mayoría de los modelos de evacuación. Y también tenemos en cuenta, aunque aquí dentro de nuestros muros, cómo son los vientos".

Debido a las advertencias de último momento de que Michael podría intensificarse, el condado de Bay aumentó las áreas bajo evacuación obligatoria.Una evaluación del tráfico realizada después de la tormenta sugirió que solo una quinta parte de los residentes del condado a quienes se les ordenó evacuar realmente lo hicieron.

En Mexico Beach, Florida, la comunidad donde Michael tocó tierra, el porcentaje de quienes evacuaron fue mucho mayor.Se sabía que sólo 50 personas estaban allí cuando tocó tierra.Jay Baker, investigador y profesor jubilado de la Universidad Estatal de Florida que estudia las evacuaciones por huracanes, dice: "La policía fue de puerta en puerta en Mexico Beach. Ahora es una comunidad pequeña. Pero esa es, con diferencia, la forma más eficaz de difundir avisos de evacuación".

Desafortunadamente, tres de los que permanecieron en Mexico Beach murieron en la marejada ciclónica.En otros lugares, varias personas murieron tras ser alcanzadas por la caída de árboles o escombros.Baker dice que ese es uno de los recordatorios de Michael: los fuertes vientos también matan."Creo que hay mucha gente... reevaluando si es aconsejable o no quedarse atrás si van a tener vientos como este", dice Baker."Gran parte del daño que se causó no fue simplemente el viento que derribó las casas. Fue el derribamiento de grandes árboles sobre las casas".

Dos personas murieron durante la tormenta en el condado de Jackson, una zona rural a más de 40 millas de la costa con sólo 50.000 residentes.Se ordenó la evacuación obligatoria para las personas que viven en casas móviles, lo que representa casi un tercio del condado.Pero el director de manejo de emergencias en el condado de Jackson, Rodney Andreasen, dice que incluso aquellos que vivían en estructuras permanentes de madera o piedra no estaban seguros.Él dice: "Vimos muchos de los edificios más antiguos, edificios de ladrillo en la ciudad que se derrumbaron y fueron destruidos. Algunos otros sufrieron graves daños simplemente por el viento, derrumbándose. El edificio al lado de nosotros, simplemente se vino abajo".

Andreasen dice que los edificios en la península de Florida simplemente no están diseñados para vientos como los observados en el huracán Michael.Dice: "Creo que esto ha hecho que mucha gente se dé cuenta de ese hecho. Y vamos a empezar a ver que muchas cosas cambian debido a eso".

Entre esos cambios probables: cómo se prepara la gente para las tormentas, cuántos evacuan y qué tan fuertes deberán ser las nuevas construcciones en la península de Florida para sobrevivir a huracanes como Michael.