Según Noël Coward, los perros rabiosos y los ingleses son las únicas criaturas que salen al sol del mediodía, pero Harald Wolf de la Universidad de Ulm, Alemania, añadiría otro animal: las hormigas plateadas del Sahara (Cataglifos bombycina).Saliendo de sus nidos para hurgar en los cadáveres de criaturas menos afortunadas en el pico del día, cuando la arena puede alcanzar los 60°C, estas resistentes hormigas siempre habían fascinado a Wolf."Las hormigas plateadas también son especiales entre las hormigas del desierto", afirma, y ​​explica que los insectos tenían fama de alcanzar velocidades cercanas a 1 m/s.Pero se sabía poco sobre cómo las hormigas corretean a velocidades tan vertiginosas por la arena.Durante un viaje anterior a las salinas de Túnez, para estudiar a la prima de la hormiga plateada, Cataglyphis fortis, Wolf, Sarah Pfeffer, Verena Wahl y Matthias Wittlinger se habían desviado a Douz para buscar a los enigmáticos habitantes del desierto.Después de encontrar hormigas plateadas prosperando en las dunas, el equipo regresó en 2015 para filmarlas en acción.El equipo publica su descubrimiento de que las hormigas plateadas del Sahara son las hormigas más rápidas jamás registradas, alcanzando velocidades de 0,855 m/s (855 mm/s) moviendo sus patas a velocidades de hasta 1300 mm/s enRevista de biología experimental.

Pfeffer recuerda que no fue nada fácil localizar los nidos que pasaban desapercibidos: "Tuvimos que buscar excavacioneshormigaso seguir a una hormiga en busca de alimento hasta casa', explica.Sin embargo, una vez que el equipo localizó un nido, fue simplemente cuestión de conectar un canal de aluminio a la entrada y colocar un comedero al final para atraer a las hormigas."Después de que las hormigas encuentran la comida (les encantan los gusanos de la harina), se mueven de un lado a otro por el canal y nosotros montamos nuestra cámara para filmarlas desde arriba", sonríe Pfeffer.Además, el equipo excavó un nido y regresó con él a Alemania para registrar cómo los insectos corren más lentamente a temperaturas más frías.

Al calcular las velocidades máximas de los insectos, Pfeffer y Wahl quedaron impresionados al descubrir que los animales alcanzaron una extraordinaria velocidad de 0,855 m/s (es decir, 855 mm/s o 108 veces la longitud de su propio cuerpo por segundo) durante la parte más calurosa del día en el desierto, cayendoa 0,057 m/s a 10 °C en el laboratorio.Por el contrario, los Cataglyphis fortis más grandes sólo alcanzan hasta 0,62 m/s (sólo 50 longitudes corporales/s), lo que haceC. bombycinala hormiga más rápida del mundo y colocándola cerca de la cima de la lista de criaturas que baten récords mundiales, junto con los escarabajos tigre australianos (171 longitudes corporales/s) y los ácaros costeros de California (377 longitudes corporales/s).

Los científicos también compararon la longitud de las patas de las dos especies y resultó evidente que las veloces hormigas plateadas están haciendo algo extraordinario.Sus extremidades son casi un 20% más cortas que las de sus primos más largos.Al preguntarse cómo las hormigas más pequeñas superan a sus parientes más grandes Cataglyphis, el equipo se centró en el juego de pies de las hormigas.

Al analizar las maniobras de la hormiga plateada, el equipo se dio cuenta de que los insectos balanceaban sus patas de entre 4,3 y 6,8 mm de largo a velocidades de hasta 1.300 mm/s, dando hasta 47 zancadas/s, alrededor de un tercio más rápido que sus parientes más grandes.Y cuando examinaron la longitud de las zancadas de las hormigas, se cuadruplicaron de 4,7 mm a 20,8 mm a medida que las hormigas subían de marcha.El equipo también descubrió que en lugar de simplemente correr, las hormigas empezaron a galopar, con los dos metros del suelo simultáneamente a velocidades superiores a 0,3 m/s.Además, analizaron la coordinación de las hormigas y quedaron impresionados por lo bien que las hormigas sincronizaban sus pies, coordinando estrechamente los movimientos de las tres patas que trabajan juntas formando trípodes mientras caminan, mientras que cada pie solo tocaba el suelo por tan poco tiempo.como 7 milisegundos antes de iniciar el siguiente paso.

"Estas características pueden estar relacionadas con el hábitat de las dunas de arena", afirma Wolf, y añade: "podrían evitar que las patas del animal se hundan demasiado en la arena blanda".También está interesado en saber más sobre cómo estos habitantes del desierto logran sus altos objetivos.velocidadhazañas, que sospecha que deben requerir velocidades de contracción muscular cercanas a los límites fisiológicos.

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