El número de muertos tras tres días de protestas masivas contra el gobierno enIrak ha aumentado a 20, con cientos más heridos cuando las autoridades impusieron toques de queda en varias ciudades y cortaron el acceso a Internet en gran parte del país para sofocar los disturbios. 

Las protestas, que comenzaron en la capital, Bagdad, el martes, son en su mayoría espontáneas y sin liderazgo político, protagonizadas por jóvenes desencantados que exigen empleos, mejores servicios, como electricidad y agua, y el fin de la corrupción endémica en Irak.

Desde entonces, las manifestaciones se han extendido a ciudades del sur, de mayoría chiita, convirtiéndolo en el desafío más serio al gobierno de un año del Primer Ministro Adel Abdul Mahdi.

En Bagdad, las autoridades impusieron un toque de queda las 24 horas del día a primera hora del jueves, diciendo que la medida tenía como objetivo "proteger la paz general" y a los manifestantes de "infiltrados" que cometieron ataques contra las fuerzas de seguridad y la propiedad pública.

Pero decenas de manifestantes desafiaron la orden el jueves por la mañana e intentaron reunirse en la plaza Tahrir, lo que llevó a las fuerzas de seguridad a utilizar municiones reales y gases lacrimógenos para dispersar a la multitud. 

"Dormimos aquí para que la policía no tome el lugar", dijo un manifestante a la agencia de noticias AFP antes de que la policía antidisturbios disparara al aire. 

A primera hora del jueves se vieron algunos coches y civiles en las calles de la capital.Imran Khan, de Al Jazeera, informando desde la capital, dijo que había una "tranquila tranquilidad sobre Bagdad", pero que se podían escuchar "disparos esporádicos hacia la Plaza Tahrir".

"El toque de queda parece estar funcionando", afirmó."Los manifestantes han intentado reunirse en diferentes zonas de Bagdad a lo largo del día, pero cada vez que alcanzan multitudes de 50 a 60 personas, las fuerzas de seguridad los dispersan. El gobierno no ha indicado cuándo se levantará el toque de queda". 

Las autoridades dijeron que los viajeros hacia y desde el aeropuerto de Bagdad, las ambulancias, los empleados gubernamentales en hospitales, los departamentos de electricidad y agua y los peregrinos estaban exentos de las restricciones.

También se impuso el toque de queda en la ciudad santa de Nayaf y en la ciudad sureña de Nasiriya, lugar de las protestas más mortíferas hasta el momento, con un total de 10 personas muertas, incluido un policía.En la ciudad de Amarah, los médicos y las fuerzas de seguridad confirmaron la muerte de cuatro manifestantes el jueves, lo que eleva a 20 el número de muertos en los últimos tres días.

Más de 1.000 personas más han resultado heridas en las protestas a nivel nacional, mientras que 62 personas han sido arrestadas, según cifras de la Comisión de Derechos Humanos de Irak. 

Mientras tanto, aproximadamente el 75 por ciento de Irak está "fuera de línea" después de que los principales operadores de redes "restringieran intencionalmente" el acceso, según el monitor de ciberseguridad NetBlocks.

Los residentes temen que puedan estallar más protestas después de que el poderoso líder chiíta Muqtada al-Sadr convocara "una huelga general".hEste bloque político, Sairoon, que quedó primero en las elecciones parlamentarias de mayo pasado, es parte de la coalición gobernante.

Manifestaciones por cuestiones similares asolaron la ciudad sureña de Basora el verano pasado y acabaron efectivamente con las posibilidades del anterior Primer Ministro Haider al-Abadi de un segundo mandato.

La ira por las altas tasas de desempleo juvenil -que es aproximadamente del 25 por ciento, o el doble de la tasa de adultos, según el Banco Mundial- parece haber desencadenado la última ronda de manifestaciones.

"Queremos empleos y mejores servicios públicos. Los hemos estado exigiendo durante años y el gobierno nunca ha respondido", dijo Abdallah Walid, un manifestante de 27 años.

Los manifestantes son en su mayoría "jóvenes enojados que no están alineados con ningún partido político o religioso", dijo Khan de Al Jazeera."Simplemente están muy frustrados por el hecho de que no tienen trabajo".

Después de que las fuerzas de seguridad dispersaran rápidamente una pequeña protesta el martes, se emitió una convocatoria en las redes sociales que provocó que miles de personas salieran a las calles, añadió.Desde entonces, las protestas se han extendido a otras ciudades del sur del país. 

Mientras tanto, dos cruces fronterizos hacia Irak, incluido uno muy utilizado por peregrinos iraníes, han sido cerrados debido a los disturbios en Irak, dijeron los guardias fronterizos iraníes.

Según la agencia de noticias semioficial iraní Mehr, el comandante de los guardias fronterizos iraníes, general Qasem Rezaei, dijo que los cruces de Khosravi y Chazabeh habían estado cerrados desde el miércoles por la noche, pero que otros cruces estaban abiertos en el período previo a la peregrinación anual de los musulmanes chiítas en Irak.

La tensión se ha visto exacerbada por un cierre casi total de Internet, el cierre de oficinas gubernamentales y al menos una explosión nocturna que afectó a la Zona Verde, donde se encuentran algunos ministerios y embajadas.

Una fuente de seguridad en la zona dijo a la AFP que se produjeron dos explosiones, probablemente causadas por fuego indirecto, poco más de una semana después de que dos cohetes impactaran cerca de la embajada de Estados Unidos allí.

El aparente ataque se produjo horas después de que las fuerzas de seguridad cerraran la Zona Verde "hasta nuevo aviso", temiendo que manifestantes enojados invadieran edificios estatales o misiones extranjeras.

La Zona Verde había sido inaccesible para la mayoría de los iraquíes desde la invasión de Irak encabezada por Estados Unidos en 2003, pero se había reabierto al público en junio.

A menudo ha sido el foco de la ira pública, incluso en 2016, cuando los partidarios de al-Sadr irrumpieron en él y paralizaron las instituciones estatales.