在官方記錄中，此案被稱為“紐約州人民訴唐納德·J·特朗普案”，就目前而言，人民掌握著更強有力的手段：他們有內部證人、有利的陪審團池和聳人聽聞的背景。

週一，檢察官將正式向 12 名重要陪審員介紹此案，開始對美國總統的首次起訴。這次審判可能會在川普再次競選白宮時給他貼上重罪犯的標籤，這將在全國範圍內引起反響，並考驗川普正在以其他被告不允許做的方式攻擊的司法系統的持久性。

儘管地區檢察官阿爾文·布拉格 (Alvin L. Bragg) 收集了大量證據，但仍很難確定定罪。在接下來的六週內，川普的律師將抓住三個明顯的弱點：關鍵證人的可信度、總統的罪責以及案件的法律複雜性。

丹尼爾·J·霍維茨 (Daniel J. Horwitz) 是一位資深辯護律師，曾在曼哈頓地區檢察官辦公室工作，負責起訴白領案件。

「檢方有層層證據支持麥可‧科恩的說法，」霍維茲先生說。

但在上週為潛在陪審員預審此案時，曼哈頓檢察官既沒有強調丹尼爾斯女士沉默的回報，也沒有強調這一過程中埋藏的性醜聞。相反，檢察官約書亞·斯坦格拉斯 (Joshua Steinglass) 將審判的利害關係提煉為一個基本問題：“本案涉及法治以及唐納德·特朗普是否違反法治。”

史坦格拉斯的老闆布拉格提出了更崇高的解釋，將川普的行為視為幹預選舉。儘管川普的律師可能會聲稱他只是想向家人隱瞞令人尷尬的故事，但布拉格先生表示，川普精心策劃了一項計劃，向選民隱瞞即將爆發的性醜聞，當時選民正在2016 年投票。 三筆封口費交易，付給那些有故事可講的人——這些故事可能會破壞川普的候選資格。

布拉格的檢察官將尋求扭轉 2016 年的競選策略，對他不利：幫助川普取得勝利的策略將被視為證據，並在法庭之外重新考慮。代表川普撒謊的助手和朋友將出庭作證對他不利。

其中包括：小報出版商大衛佩克（David Pecker），他購買並埋葬了有關川普的破壞性報道；霍普‧希克斯 (Hope Hicks)，一位試圖欺騙記者的女發言人；還有科恩先生，他是付錢給丹尼爾斯女士的中間人。據一位知情人士透露，佩克是《國家問詢報》旗下公司的負責人，他將首先發言，預計他將向陪審團講述與川普就封口費進行的多次對話。

川普面臨 34 項重罪，並面臨最高四年的監禁，但受到威脅的不僅僅是他的自由。如果罪名成立，他可能會失去投票權，包括為自己投票的權利。如果他能重新入主白宮，他將成為第一位擔任總司令的被定罪罪犯。如果他沒有獲得緩刑，他將如何服刑，這可能會讓國家陷入混亂。

美國已經習慣了看到川普闖入海關，現在正在目睹這種現象，這在美國 248 年的歷史上還是第一次。總統曾被彈劾、趕下台並在選舉中被拒絕。川普先生即將成為第一個不僅由選民決定他的命運，而且由陪審團裡的 12 名公民決定他的命運的人。

他們都來自曼哈頓，這個行政區讓川普出名，但現在他在那裡非常不受歡迎。法律專家表示，有利的陪審團讓布拉格先生在審判中佔據了優勢。

然而，週五最終確定的、包括六名候補成員的陪審團並不是橡皮圖章：它包括至少兩名對前總統表達過一些感情的人，而且只需要一名持懷疑態度的成員就可以強制進行無效審判，這一結果川普先生將慶祝勝利。

對布拉格先生來說，賭注也很大。他將自己的職業生涯和遺產押在了他繼承、拒絕然後轉變的起訴上。

2022 年上任時，他拒絕提起前任準備的針對川普的金融詐欺案，引發軒然大波，兩名檢察官辭職以示抗議。

但布拉格先生繼續調查，並很快重新審視了封口費交易——這一事件在內部被稱為“殭屍案件”，因為它不斷復活。上任一年多後，布拉格先生起訴了這位前總統。

隨後在另外三個城市提出了另外三份起訴書，但由於這些案件陷入了拖延，布拉格先生的審判現在可能是川普先生在選舉日之前面臨的唯一一場審判。

曼哈頓案件包括三筆封口費交易：與丹尼爾斯女士、一位前《花花公子》模特兒以及一位曾經講述川普先生非婚生孩子故事的門衛。

然後是丹尼爾斯女士，她有興趣推銷她與川普先生發生性關係的故事。佩克先生在那裡劃清了界線：她的價格太高了。

相反，他和一位高級編輯提醒科恩先生，科恩先生很快就付給丹尼爾斯女士 13 萬美元，要求她不要講述十年前與川普先生發生性關係的故事。

科恩表示，他是按照川普的指示行事的，但這位前總統並未因付款本身而受到指控。相反，他被指控通過向科恩先生隱瞞報銷金額來掩蓋交易。

在內部記錄中，川普的公司援引聘用協議，將這些付款標記為法律費用。然而，檢察官表示，此類費用並不存在，聘用協議也是虛構的。

川普被指控策劃——或至少批准——掩蓋事實。檢察官稱，他的公司提供了 34 份虛假記錄來支持對他的指控：科恩提交的 11 張支票、11 份每月發票以及川普信任的總帳中的 12 條條目。

正如檢察官在審判中肯定會指出的那樣，川普在白宮簽署了幾張支票。

但將川普先生與偽造這些記錄的陰謀直接聯繫起來則完全是另一回事。

他的律師可能會辯稱，他沒有註意到，而科恩先生處理了具體細節。記錄顯示，科恩與川普的財務長艾倫·H·韋塞爾伯格(Allen H. Weisselberg)共同商定了報銷計劃，後者因偽證罪正在服刑，不會出庭作證。

缺乏第一手證人來證實科恩先生的說法是該案的潛在缺陷，但這可能不是致命的。檢察官計劃提交一份文件，其中包含魏塞爾伯格關於報銷的手寫筆記，這是證明柯恩並非單獨行動的關鍵證據。

根據法律，檢察官無需證明川普親自偽造了記錄。在審判的第一周，史坦格拉斯先生就用一個簡單的類比奠定了基礎：他詢問未來的陪審員，他們是否可以接受這樣的觀點：如果一個丈夫僱用了一名殺手來謀殺他的妻子，那麼他和丈夫一樣有罪。

「在這個案例中，你們都能遵循同樣的邏輯嗎？」史丹格拉斯先生問未來的陪審員。許多人說他們可以。

預計科恩先生將提供此案最接近確鑿證據的資訊：他可能會說，2017 年初，他和川普先生在橢圓形辦公室討論了還款計畫。

如果川普先生為自己辯護，科恩先生的話可能會與川普先生的說法對立起來——一個他說的、他說的故事，有兩個值得懷疑的敘述者。

無論川普是否出庭作證，審判都可能成為對科恩可信度的公投，而判決結果可能取決於科恩令人信服的表現。

2018 年，科恩承認了多項聯邦罪行，承認參與了與丹尼爾斯和麥克杜格爾的封口費交易，並就川普在俄羅斯的商業交易計劃向國會撒謊。川普的律師將試圖在每個轉折點上強調科恩的曲折過去。

而且，在盤問中，川普的律師很可能將科恩描繪成一個對前老闆懷有怨恨的連環騙子。

川普的律師之一蘇珊·內切萊斯 (Susan Necheles) 在陪審團遴選期間開始了這場競選活動。她引用了科恩先生 2022 年出版的書《復仇》，質疑「那些聲稱要報復川普總統的人」的可信度。

但預計檢方會注意到，柯恩為川普說了許多謊言。檢察官將提供證據來證實科恩先生故事的大致內容，這可以在陪審員權衡他關於橢圓形辦公室重要會議的證詞時說服他們。

川普的白宮行政助理瑪德琳·韋斯特豪特（Madeleine Westerhout）被確定為潛在證人，她可以確認科恩確實會見了川普，即使她無法證實他們討論的內容。佩克至少可以支持柯恩關於川普參與封口費交易的部分證詞。柯恩先生與川普先生的通話錄音將記錄這位前總統與麥克杜格爾女士討論這筆交易的情況。

「檢方的論點是，對於他們的孤立談話，你可以毫無合理懷疑地相信邁克爾·科恩，」前檢察官霍維茨先生說。他將這種方法稱為「起訴 101」。

威廉·K·拉什鮑姆 (William K. Rashbaum)、瑪吉·哈伯曼 (Maggie Haberman)、喬納森·斯旺 (Jonathan Swan) 和邁克爾·羅斯菲爾德 (Michael Rothfeld) 也參與了報告。