最終的に恐竜を絶滅させた小惑星は海洋を酸性化し、殻を破った海洋生物の大量絶滅を引き起こしたことを研究者らが発見した。

研究者らは、約6600万年前に起きた大変動に対して海洋生物がどのように反応したかを調べるために、有孔虫と呼ばれる小さな生き物を研究した。

全種の約75パーセントを絶滅に追い込んだこの当時の地球規模の大量絶滅は、小惑星が地球に衝突したことによって引き起こされたということで長い間合意されてきた。

この衝突イベントに属するクレーターは、メキシコのユカタン半島、現在のチクシュルーブの町の近くにあると考えられています。

しかし、一部の専門家は、世界の生態系はすでに火山活動の増加による海洋の酸性化による圧力にさらされていたと主張している。

しかし、この小さな海洋生物からのデータは、小惑星の致命的な到着前に環境条件が大幅に悪化していなかったことを示唆している。

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ドイツ地球科学研究センターの地球化学者マイケル・ヘネハンらは、有孔虫と呼ばれる小さな殻のある化石と、衝突の頃に堆積した岩石を使って海洋の状況を再構築した。

研究チームは、衝撃の後、海洋が非常に酸性になり、炭酸カルシウムから殻を作っていた海洋生物が生存できなくなり、硬い部分が溶けてしまったことを発見した。

「私たちのデータは、6,600万年前に環境条件が徐々に悪化していたことを物語っています」とヘネハン博士は述べた。

「衝突事故の前には、海洋の酸性化の進行は検出できませんでした。」 

酸性化により世界の海の上層で多くの生物が絶滅したため、光合成生物を介して海洋に取り込まれる炭素の量は約半分に減ったであろう。 

研究者らは、石灰質微生物が回復して再び蔓延するまで、この状態が数千年続いたであろうと考えている。

それにもかかわらず、研究チームは、生命が回復し、海洋の炭素循環が新たな平衡状態に落ち着くまでには何百万年もかかるだろうと考えている。 

オランダのゲウルヘンマーベルクにある洞窟への旅行で、研究者の研究における重要な結果が明らかになりました。

この場所には、衝突当時の厚い岩石層、いわゆる白亜紀と古第三紀の境界が保存されています。

「この洞窟には、衝突直後の特に厚い粘土の層が堆積していました。これは本当に珍しいことです」とヘネハン博士は語った。

通常、堆積物の蓄積は非常にゆっくりであるため、小惑星の衝突などの急速な出来事を岩石の記録から解明するのは難しいと同氏は説明する。 

「非常に多くの堆積物が一度にそこに堆積したため、分析するのに十分な化石を抽出でき、その遷移を捉えることができた」とヘネハン博士は付け加えた。

この最初の研究が完了したため、研究者たちはドイツ地球科学研究センターの施設を利用して方法論を強化しています。

「HELGES 研究室のフェムト秒レーザーを使用して、はるかに少量のサンプルからこの種の信号を測定できるように取り組んでいます」と???ヘネハン氏は言います。 

「これにより、将来的には、沈降速度が非常に低い場所からでも、あらゆる種類の情報を非常に高い解像度で時間内に取得できるようになります。」 

研究結果の全文は雑誌に掲載されましたPNAS。