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Después de una revisión exhaustiva de los transistores sospechosos en la nave espacial Europa Clipper de la NASA, los administradores de la NASA han autorizado el lanzamiento de la sonda el próximo mes como estaba previsto en una misión de 5.200 millones de dólares para descubrir si un supuesto océano subterráneo en Europa, la luna helada de Júpiter, es un entorno habitable.
El problema de los transistores surgió en mayo, lo que generó temores de que el alcance de la misión del Clipper tuviera que reducirse o que el vuelo se retrasara debido a costosas reparaciones.
Pero la revisión mostró que los transistores en cuestión, en efecto, se curarán solos durante los 20 días entre las altas dosis de radiación que recibirá la sonda durante cada uno de los 49 sobrevuelos cercanos a Europa, todos ellos en lo profundo del poderoso campo magnético y entorno de radiación de Júpiter.
"Después de extensas pruebas y análisis de los transistores, el proyecto Europa Clipper y yo personalmente tenemos gran confianza en que podemos completar la misión original para explorar Europa según lo planeado", dijo Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La Europa Clipper, propulsada por energía solar, una de las sondas planetarias más ambiciosas de la NASA, es una misión "insignia" diseñada para realizar múltiples sobrevuelos cercanos a Europa para saber si un océano de agua salada subterráneo debajo de la corteza helada del mundo helado podría albergar un entorno habitable.
Si se puede confirmar la habitabilidad, "piensen en lo que eso significa, que hay dos lugares en un sistema solar que tienen todos los ingredientes para la vida y que son habitables ahora mismo al mismo tiempo", dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper en
Sede de la NASA.
"Piense en lo que eso significa cuando se extiende ese resultado a los miles de millones y miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia. Dejando de lado la pregunta '¿hay vida?'pregunta sobre Europa, sólo la cuestión de la habitabilidad en sí misma abre un enorme nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia".
Descubierta en 1610 por Galileo, Europa ha sido estudiada por las sondas Voyager de la NASA y, mucho más extensamente, por el orbitador Galileo de la agencia en la década de 1990, que realizó una docena de sobrevuelos cercanos.
La nave espacial descubrió que el campo magnético de Júpiter estaba interrumpido alrededor de Europa, lo que implicaba un fluido conductor de electricidad en las profundidades de la luna.Dada la corteza helada de Europa, la explicación más probable es un océano de agua salada bajo la superficie, que se mantiene caliente gracias a la flexión de las mareas, la compresión repetitiva de la enorme gravedad de Júpiter a medida que la luna oscila a través de su órbita.
Pero confirmar la presencia de un mar oculto y determinar su habitabilidad sería un gran paso adelante en la búsqueda de lugares en el sistema solar y más allá donde podría existir vida, tal como se define actualmente.
"Esta es una misión épica", dijo Niebur."Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo".
"Una oportunidad de hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente llamado mundo oceánico, que está totalmente sumergido y cubierto en un océano de agua líquida, completamente diferente a todo lo que hayamos visto antes. Eso es lo queEuropa Clipper y su equipo nos lo presentarán".
Programado para su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy el 10 de octubre sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX, la nave espacial sobrevolará por primera vez Marte en febrero, utilizando la gravedad del planeta rojo para enviarla hacia otro sobrevuelo de la Tierra que aumentará la velocidad en diciembre de 2026.
Sólo entonces el Europa Clipper viajará lo suficientemente rápido como para dirigirse al espacio profundo en trayectoria hacia Júpiter.Aun así, la sonda no alcanzará su objetivo hasta abril de 2030, utilizando sus propulsores para entrar en una órbita inicial alrededor del planeta gigante.
Cinco meses después, será necesario el primero de una serie de sobrevuelos cercanos a varias lunas para preparar el primer encuentro cercano con Europa en la primavera de 2031. Durante dos campañas científicas que se extenderán hasta 2034, se planean al menos 49 sobrevuelos cercanos a Europa., incluidos pases tan bajos como 16 millas sobre la superficie helada de la luna.
La misión avanzaba hacia el lanzamiento cuando los ingenieros fueron alertados en mayo sobre un problema potencialmente grave con los transistores utilizados en toda la nave espacial.Se descubrió que componentes similares fallaban con dosis de radiación más bajas de lo esperado.
El entorno de radiación alrededor de Júpiter está impulsado por el titánico campo magnético del planeta, que atrapa y acelera partículas cargadas eléctricamente del viento solar y de la luna volcánica Io.El ambiente radiactivo en las proximidades de Europa mataría a un astronauta desprotegido en cuestión de horas.
Como resultado, la computadora de vuelo de Europa y otros componentes clave están protegidos en una "bóveda" resistente a la radiación.En toda la nave espacial se utilizan componentes "endurecidos" contra la radiación.Pero los datos de las pruebas del fabricante mostraron que componentes similares fallaban a niveles de radiación más bajos que los que experimentará el Europa Clipper.
Pero después de meses de pruebas, los ingenieros concluyeron que la nave espacial puede completar su misión sin modificaciones importantes.
"Completamos pruebas exhaustivas para validar los transistores de la nave espacial", dijo Evans."Realizamos pruebas las 24 horas del día durante los últimos cuatro meses en múltiples ubicaciones. Simulamos condiciones similares a las de un vuelo para iluminar cualquier problema que los transistores pudieran tener durante nuestra misión científica de cuatro años en la variedad de aplicaciones que tenemos en la nave espacial.
"Colocamos estos transistores representativos en estos entornos, irradiamos circuitos enteros para ver cómo se comporta el sistema... Replicamos la autocuración de los transistores, o recocido como se llama, que se produce al calentarlos a temperatura ambiente mientras, esencialmente,(Estamos fuera de) ese ambiente de intensa radiación a medida que recorremos cada órbita".
Según los resultados, dijo, "estamos listos para nuestros preparativos y revisiones finales del lanzamiento. Estamos listos para Europa".
Bill Harwood ha estado cubriendo el programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor para CBS News.