El proveedor de electricidad de Orlando, Florida, y sus clientes podrían utilizar la terapia de relación mientras se aventuran juntos en una era en la que la luz del sol alimenta hogares, automóviles y casi todo lo demás.

Lo que pretende hacer la Comisión de Servicios Públicos de Orlando, de propiedad municipal, es rápido, trascendente y arriesgado en una región del país que recién ahora está acelerando a fondo hacia la energía verde.Dentro de 16 años, OUC planea deshacerse de más del 90% de su probada y verdadera capacidad de producir electricidad con plantas de generación que queman combustibles fósiles, principalmente carbón ygas natural, y habrá erigidopaneles solaresen más de 10,000 acres, una extensión más grande que Winter Park.

En ese tiempo, las baterías de la empresa de servicios públicos para proporcionar energía nocturna crecerán en capacidad hasta alcanzar la de 35.000 coches eléctricos.

Es difícil exagerar la enormidad de la transformación, cuyo objetivo es ayudar a reducir la contaminación por carbono proveniente de combustibles fósiles que impulsa el calentamiento global, el aumento del nivel del mar, la desertificación, los incendios forestales y las tormentas sobrealimentados, la propagación de patógenos, la extinción de especies y más.

Sin embargo, la empresa de servicios públicos de Orlando ya está luchando por captar a sus clientes en medidas que, según insiste, son necesarias para trazar este nuevo rumbo.

OUC quiere ajustar las tarifas para que el uso de electricidad durante los momentos del día de alta demanda sea más costoso que durante los períodos de baja demanda, un cambio que, según afirma, promoverá un uso más eficiente de la energía.Los críticos dicen que muchos inquilinos y propietarios de viviendas de bajos ingresos, en parte porque no pueden permitirse electrodomésticos modernos y programables, tienen poca o ninguna capacidad para cambiar cuando consumen electricidad.

Pero ha surgido una protesta aún más ruidosa por un problema que afecta sólo a una fracción de los clientes: una propuesta para pagar a los usuarios de energía solar en tejados menos que las tarifas actuales por el excedente de electricidad que envían a las líneas eléctricas de OUC.La oposición encabezada por un influyente miembro del concejo municipal, y experto en energía solar en tejados, Patty Sheehan ha impedido que la empresa de servicios públicos avance con cualquier cambio de tarifas modernizador, y ha revelado una relación de desconfianza en un momento en que la empresa de servicios públicos está a punto de dar pasos trascendentales hacia unafuturo energético muy diferente.

"En este momento, claramente, los clientes no están de acuerdo con OUC", dijo la veterana representante estatal Anna Eskamani de Orlando, quien participa activamente en cuestiones solares y climáticas en la legislatura y, más recientemente, en su ciudad.

Eskamani apoya firmemente el compromiso más amplio de OUC de poner fin a su contaminación por carbono.Pero dijo que la empresa de servicios públicos, como es de propiedad pública, necesita desacelerar y recuperar la confianza de sus clientes preocupados por el clima."Es realmente importante que cuentes con el apoyo de aquellos a quienes sirves", dijo.

El director ejecutivo de OUC, Clint Bullock, dijo en una reunión reciente que la empresa de servicios públicos "se tomará el tiempo adecuado para llegar a las partes interesadas, escuchar lo que dicen, comprender algunos de los estudios y la información que comparten".con nosotros y resolver algunos de los malentendidos y conceptos erróneos."

Mientras lucha con cómo cobrará a los clientes en el futuro, la centenaria OUC avanza con menos controversia hacia un objetivo monumental: reinventar la forma en que produce y suministra energía.

La mayoría de las empresas eléctricas tradicionalmente priorizan una práctica: quemar combustibles a base de carbono para hacer funcionar los generadores de electricidad.Su principal objetivo década tras década ha sido modificar los avances incrementales en la eficiencia del combustible.

Lo que OUC está a punto de hacer, superando con creces a cualquier otro proveedor de energía municipal en Florida, es ser pionero en una frontera desprovista de combustibles a base de carbono.

"No hay duda de que la interrupción de la industria de servicios públicos a medida que hacemos la transición hacia un futuro de energía limpia y libre de carbono no se parece a nada que hayan visto", dijo Chris Castro, asesor principal de la Oficina de Estado y Comunidad del Departamento de Energía de EE. UU.Programas de Energía y anteriormente responsable de sostenibilidad de la ciudad de Orlando.

A finales de este año, OUC pondrá en marcha un par de grandes plantas solares, Harmony II y Storey Bend en el condado de Osceola, capaces de abastecer a unas 28,000 viviendas o aproximadamente el 10 % de los clientes residenciales.Por primera vez, el sol será una fuente importante de electricidad para la empresa.A los operadores del sistema les llevará un tiempo acostumbrarse debido a la intermitencia de la energía solar a medida que las condiciones cambian de cielos despejados a nubes y de noche.

El próximo año, OUC suspenderá uno de sus dos generadores emblemáticos que se elevan en el horizonte del este del Condado de Orange.Consumen montañas de carbón y generan toneladas de contaminación que calienta el planeta, aunque siguen en una situación financiera y mecánica lo suficientemente sólida como para ser plantas de mediana edad que podrían funcionar durante muchas décadas más.

El plan de OUC para la otra planta de carbón es convertirla para que funcione con gas natural para 2027.

Después de eso, el viaje hacia una nueva era de la energía comienza a adquirir una incertidumbre cada vez mayor.Las incógnitas son: dónde construir plantas solares, qué innovaciones o invenciones revolucionarias pueden ocurrir (incluso con hidrógeno, energía nuclear, energía eólica y baterías) y qué significa todo esto para las tarifas de OUC, su capacidad para mantener las luces encendidas y su continuación deaproximadamente $100 millones en contribuciones anuales en efectivo a los gastos operativos del ayuntamiento.

"Se le pide a la industria de servicios públicos que se transforme extremadamente rápido, mucho más rápido que cualquier cosa que hayamos hecho en el pasado con tecnologías que no son tan sólidas como nos gustaría que fueran", dijo Justin Kramer, director de tecnología emergente de OUC.

"Tengo que equilibrar eso con las personas que luchan por costear la energía, y tengo que equilibrar la equidad y la energía limpia y confiable con tecnologías que no existen desde hace más de cinco o diez años. Eso me mantiene despierto por la noche", Kramerdicho.

Si todo va bien, OUC pretende para 2050 haber reducido a cero su contribución neta a la contaminación de carbono que causa el cambio climático.

El alcalde de Orlando, Buddy Dyer, que ocupa un puesto permanente en la junta directiva de OUC y es un defensor original y destacado de controlar la contaminación por carbono de la ciudad, advierte que el camino podría estar lleno de obstáculos.

"No es una jugada fácil", dijo Dyer."Se necesitará mucha sabiduría, planificación y adaptación a la tecnología cambiante".

Stephen Smith, director ejecutivo del grupo ambientalista Southern Alliance for Clean Energy, insta a las empresas de servicios públicos a inclinarse agresivamente hacia transformaciones que sean audaces y rápidas.Su grupo, que enfatiza el análisis, tiene credibilidad ante la OUC.

"No hay nada más serio en el mundo que lo que estamos enfrentando: alteración del clima y desestabilización de la atmósfera", dijo Smith."La ciencia es abrumadora: la manifestación de los efectos es mucho más pronunciada de lo que muchos científicos pensaban que sería en este momento, y se está intensificando".

Dijo que la controversia sobre la propuesta de OUC de reducir cuánto paga por el excedente de electricidad procedente de paneles solares en los tejados no es infrecuente entre las empresas de servicios públicos y distrae.

"La energía solar en los tejados es una pieza del rompecabezas, pero es una pieza más pequeña", dijo Smith."Lo más importante que debemos implementar más rápido que cualquier otra cosa es la energía solar para servicios públicos. No querrás involucrarte en una pelea tan grande por la energía solar en los tejados que pierdas la perspectiva de lo que tenemos que hacer para implementarla comotanto como sea posible."

La cantidad de electricidad que OUC tendrá que aprovechar del sol es abrumadora.

De los casi 250.000 clientes residenciales de electricidad de la empresa, alrededor de 10.000 tienen paneles solares en sus tejados.Esos paneles, más los de los clientes comerciales, tienen una capacidad combinada para generar 104 megavatios, o casi el 5% de la capacidad de OUC: una inyección de energía al torrente de energía de la ciudad.

La demanda general de electricidad de OUC es de casi 1.600 megavatios, y la gran mayoría de esa cantidad proviene hoy de la quema de combustibles fósiles.Alrededor de una docena de generadores suelen proporcionar esa energía, y muchos más están en espera.

Para garantizar que haya suficiente electricidad en un momento dado y llevarla a donde necesita estar, OUC opera lo que llama un centro de administración de energía, un espacioso búnker en el este de Orlando equipado con computadoras seguras y aisladas que dirigen millones de vatios que fluyen a través decasi 3,000 millas de las líneas eléctricas de transmisión y distribución de la empresa de servicios públicos.

Las pantallas de vídeo del centro dan la sensación de estar en una unidad de cuidados intensivos, donde el paciente no respira oxígeno sino electricidad.Uno de los gráficos de pantalla más simples muestra la demanda minuto a minuto de electricidad de OUC.

El consumo cae a un mínimo alrededor de las 4 a. m., justo antes de que comiencen las lluvias de madrugadores y las cafeteras y la línea del gráfico comience a aumentar constantemente.

Al amanecer, las luces de la calle se apagan y la cola baja brevemente.Luego, la necesidad de energía aumenta hasta aproximadamente las 4 p. m., aunque el momento del pico diario puede verse dramáticamente alterado por las tormentas eléctricas y sus efectos refrescantes.

Cada día tiene un plan operativo, escrito a partir de una semana antes y que tiene en cuenta qué generadores costará menos operar y qué hacer si uno de ellos falla catastróficamente.

La impresión general es de una profunda experiencia institucional y no queda nada sin contabilizar, excepto la energía solar en la escala que se avecina.

El auge de la energía solar traerá desafíos nunca antes vistos, incluido cómo responder a las sombras de las tormentas que galopan sobre millones de paneles solares y provocan que su producción de energía caiga, y si las baterías compensarán lo suficiente.Esto requerirá nuevas formas de planificación diaria.

Los ingenieros estudian la energía solar exhaustivamente y observan las experiencias de otros.OUC ha establecido dos docenasestaciones meteorológicaspara vigilar y proyectar la sombra sobre los paneles solares durante las tormentas.

Pero no hay dos empresas de servicios públicos iguales, señalan, y el sol no brilla tan implacablemente en el Estado del Sol como en el suroeste y el oeste.

"Con suerte, no habrá una gran curva de aprendizaje", dijo Keith Mutters, director de confiabilidad y planificación de sistemas.

Hace casi tres años, OUC compró lo que equivale a un seguro en caso de una implementación problemática de la energía solar.

Esa sería la Estación Generadora Osceola, una planta de energía de "pico" ubicada en los pinares remotos del condado de Osceola."No mucha gente sabe siquiera que estamos aquí", dijo Milliard Long, quien está a cargo de los generadores de OUC alimentados con gas natural.

La estación, que tiene aproximadamente 20 años y fue operada por última vez por una empresa privada que buscaba ganancias en el mercado eléctrico, costó 100 millones de dólares para comprarla y modernizarla.

Grupos como la Alianza del Sur para la Energía Limpia y Sierra creen que la inversión debería haberse destinado a la energía solar.OUC considera la planta de 510 megavatios, que produce más que cualquiera de las plantas de carbón, como un as bajo la manga.

"A medida que avanzamos en nuestra transición a la energía limpia, garantizar la flexibilidad operativa es esencial", dijo Bullock, líder de OUC, en el momento de la adquisición.

Los generadores principales de OUC son eficientes pero pesados ​​y tardan mucho día en arrancar y ponerse en servicio.

La estación generadora Osceola, por el contrario, se enciende "con el clic de un mouse" para producir electricidad en 15 minutos y alcanzar la potencia máxima en 29 minutos y puede apagarse con la misma rapidez.

El trabajo lo realizan tres motores a reacción atados a generadores, devorando gas natural, con un suministro de combustible diesel de reserva para tres días en el lugar.

En el peor de los casos de tiempo nublado prolongado junto con una tubería de gas natural rota, la estación mantendrá encendidas las luces de Orlando.

Pero la estación es un hot rod y no una máquina económica: solo uno de los generadores de motor a reacción absorberá 215 galones de combustible diesel por minuto, y su funcionamiento puede resultar costoso.

Mientras tanto, la energía solar es una ganga en alza, ya que no cobra por los rayos del sol, lo que es otra justificación para los proyectos futuros.

Para 2032, según el informe de OUC a la Comisión de Servicios Públicos del estado, OUC "anticipa" la construcción de una docena de grandes plantas solares, cada una de las cuales cubrirá entre 500 y 800 acres, y contendrá aproximadamente 300.000 paneles.Se espera que el coste de las plantas, de unos 75 millones de dólares cada una en la actualidad, siga disminuyendo.

Las baterías necesarias para almacenar parte de esta energía solar durante el día y luego proporcionarla cuando el sol no brilla vienen en unidades de 4 megavatios, el tamaño de un contenedor de envío y un peso de 75 toneladas.Es probable que las baterías estén muy dispersas, conectadas junto a plantas solares, subestaciones y tal vez a grandes clientes comerciales.

La Alianza del Sur para la Energía Limpia mide el rendimiento solar de los servicios públicos según la cantidad de vatios solares por cliente.

Según esa métrica, la Comisión de Servicios Públicos de Orlando ahora ocupa el primer lugar en el sureste en cuanto a crecimiento solar proyectado de 2023 a 2027, superando a los gigantescos propietarios de accionistas Florida Power and Light Co. y Duke Energy.

"Es fantástico que estemos construyendo más energía solar, pero la verdad real es que no estamos construyendo lo suficiente", dijo Jim Fenton, director del Centro de Energía Solar de Florida de la Universidad de Florida Central."Eso incluye la energía solar en los tejados".

Pero en ese sentido, OUC, los clientes y la ciudad siguen sumidos en animosidad, y aún está por determinar si eso es conciliable.

"Honestamente, no confío en OUC", dijo Sheehan, concejal de la ciudad."Nos ven como competencia".

OUC ya había planeado adoptar sus cambios en las tarifas solares, la hora del día y otros cambios en los tejados, calificándolos de esenciales para una nueva forma de proporcionar electricidad, hasta que fue impedido por una rara disensión en su junta directiva proveniente de las principales autoridades ecologistas de la ciudad.refuerzo de energía.

"Si votaramos hoy", dijo Dyer en una reunión de la junta directiva este verano, "votaría no".

2024 Orlando Sentinel.Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.