Los taxis sin conductor, que llaman la atención cuando pasan por edificios de oficinas y centros comerciales, se están extendiendo lentamente por las ciudades chinas, provocando tanto cautela como asombro.

Las empresas tecnológicas y los fabricantes de automóviles de China han invertido miles de millones de dólares en tecnología de conducción autónoma en los últimos años en un esfuerzo por atrapar a los líderes de la industria en Estados Unidos.

Ahora la ciudad central de Wuhan cuenta con una de las redes de redes sociales más grandes del mundo.coches sin conductor, hogar de una flota de más de 500 taxis que se pueden llamar a través de una aplicación como si fueran viajes normales.

En una intersección de una zona industrial de Wuhan, los periodistas de la AFP vieron al menos cinco robotaxis cruzarse entre sí mientras circulaban por el tráfico normal.

"Parece algo mágico, como una película de ciencia ficción", dijo a la AFP un lugareño de apellido Yang.

Pero no todos comparten el asombro de Yang.

El debate sobre la seguridad se desató en abril cuando un automóvil Aito respaldado por Huawei estuvo involucrado en un accidente fatal, y la compañía dijo que su sistema de frenado automático falló.

Una colisión menor entre un peatón imprudente y un robotaxi de Wuhan el mes pasado reavivó las preocupaciones.

Los taxistas y los trabajadores de las empresas tradicionales de transporte compartido también han expresado temores de ser reemplazados por inteligencia artificial, aunque la tecnología está lejos de estar completamente desarrollada.

Cinco a 500

Los taxis sin conductor de Wuhan son parte del proyecto Apollo Go del gigante tecnológico Baidu, que recibió por primera vez licencias para operar en la ciudad en 2022.

Inicialmente, sólo cinco robocars transportaban pasajeros alrededor de 13 kilómetros cuadrados (cinco millas cuadradas) de la ciudad de alrededor de 14 millones de habitantes.

Baidu dice que los taxis ahora operan en una extensión de 3.000 kilómetros cuadrados, más de un tercio de la superficie terrestre total de Wuhan, incluida una pequeña parte del centro de la ciudad.

En comparación, el líder estadounidense Waymo dice que el área más grande que cubre es de 816 kilómetros cuadrados, en Arizona.

Cuando un automóvil llega a su punto de recogida, los pasajeros escanean un código QR con sus teléfonos para desbloquear el vehículo, con los asientos delanteros bloqueados por motivos de seguridad.

Actualmente, las tarifas tienen grandes descuentos: un viaje de treinta minutos realizado por la AFP cuesta sólo 39 yuanes (5,43 dólares), frente a los 64 yuanes de un taxi normal.

"Están robando nuestros cuencos de arroz, así que, por supuesto, no nos gustan", Wuhan.Taxidijo a la AFP el conductor Deng Haibing, utilizando un término popular chino para referirse a los medios de subsistencia.

Deng dijo que teme que las empresas de robotaxi expulsen a los conductores tradicionales del negocio con tarifas subsidiadas, antes de subir los precios una vez que logren dominar, similar a la estrategia empleada por las aplicaciones de transporte compartido en la década de 2010.

"Actualmente el impacto no es demasiado grande porque los robotaxis no están completamente popularizados y todavía no pueden conducir a todas partes", dijo Deng.

'Simplemente no estoy listo'

La flota de robotaxi es una pequeña fracción de las decenas de miles de taxis y vehículos de transporte compartido que hay en Wuhan.

Sin embargo, cada vez más ciudades chinas están implementando políticas para promover los servicios de conducción autónoma, como parte de un impulso nacional por la supremacía tecnológica.

Baidu y su rival nacional Pony.ai han probado durante años modelos de distintos niveles de autonomía en parques industriales de todo el país.

Shanghai emitió su primer lote de permisos provisionales para automóviles totalmente autónomos el mes pasado, y la capital, Beijing, aprobó robotaxis totalmente autónomos en áreas suburbanas.

La ciudad suroccidental de Chongqing y el centro tecnológico sureño de Shenzhen también tienen proyectos piloto en marcha.

En cuanto a la tecnología, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los taxis autónomos se vuelvan omnipresentes, según Tom Nunlist, analista de políticas tecnológicas de Trivium China.

"Todo el mundo parece pensar que la conducción autónoma es inevitable a estas alturas y, francamente, no sé si lo es", dijo a la AFP.

"En la actualidad, la tecnología de conducción totalmente autónoma simplemente no está lista para un despliegue a gran escala", afirmó.

Incluso en los taxis Apollo Go de Wuhan, que pueden detectar obstáculos y esperar escrupulosamente en las intersecciones, la responsabilidad última de la seguridad sigue recayendo en los agentes humanos que supervisan los viajes de forma remota.

Durante un viaje en un coche Apollo Go, uno manipuló la pantalla táctil integrada para recordar a los periodistas de la AFP que se abrocharan el cinturón de seguridad.

"El personal de seguridad brinda sólidas garantías para su viaje a través de la tecnología de asistencia remota 5G", informa a los usuarios la aplicación Apollo Go.

Los robotaxis también están lejos de ser capaces de replicar el toque humano.

"Algunos clientes tienen discapacidades y (los coches sin conductor) definitivamente no podrían ayudarles, y algunos pasajeros llevan objetos grandes", dijo a la AFP el conductor Zhao.

"Sólo un humano puede ayudar."

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