Aunque se trata de un problema anual en el Golfo, el de este año es mucho mayor de lo previsto, con un área aproximadamente del tamaño de Nueva Jersey.

La zona muerta es un área donde hay muy poco o nada de oxígeno, una situación conocida como hipoxia, que según la NOAA puede matar peces y vida marina.En junio, la NOAApredijo un área de 5,827 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Connecticut.Pero el jueves, la agencia dijo que ha crecido a aproximadamente 6.705 millas cuadradas, lo que equivale a más de 4 millones de acres de hábitat y más de 1.000 millas cuadradas más de lo previsto. 

Es la duodécima zona muerta más grande que la agencia ha registrado en 38 años de mediciones, y muy por encima de la meta establecida por los investigadores para reducir el área. 

Según la NOAA, los científicos se han propuesto reducir el área promedio a menos de 1,900 millas cuadradas para 2035 para ayudar a mejorar la salud del ecosistema marino.Tal como está, el promedio de cinco años es ahora de casi 4,300 millas cuadradas, más del doble que ese objetivo. 

"Es fundamental que midamos la hipoxia de esta región como un indicador de la salud del océano, particularmente bajo un clima cambiante y una posible intensificación de las tormentas y aumentos en las precipitaciones y escorrentías", dijo Nicole LeBoeuf deServicio Oceánico Nacional de la NOAAdijo en un comunicado de prensa. 

La estimación original del tamaño de la zona muerta se basó en la descarga y la escorrentía del río Mississippi, que desemboca en el Golfo.Cuando hay un exceso de nutrientes en el Golfo, se puede crear un crecimiento excesivo de algas que luego mueren y se descomponen, succionando oxígeno.Sin suficiente oxígeno en el agua, los animales que pueden salir lo harán, mientras que otros pueden morir. 

La Unión de Científicos Preocupados dijo el jueves que "los formuladores de políticas no están haciendo lo suficiente"para abordar las causas fundamentales" de estos eventos. La semana pasada, Karen Perry Stillerman, subdirectora del grupo, dijo que una zona muerta más grande este año podría deberse a una"tormenta perfecta" en tres partes: uso excesivo de fertilizantes, mala gestión de las tierras agrícolas y lluvias más intensas provocadas por el cambio climático. 

"Incluso una zona muerta promedio... no está bien. Es perjudicial para el ecosistema del Golfo y para la gente de la región que depende de la pesca y los mariscos para su sustento", escribió en su blog."Un análisis de la UCS de 2021 puso precio a ese daño: hasta 2.400 millones de dólares cada año desde 1980".

Si bien la EPA creó el Grupo de Trabajo sobre Hipoxia del Río Mississippi/Golfo de México en 1997 para tratar de ayudar al problema, Perry Stillerman dijo que el grupo de trabajo aún tiene que cumplir sus objetivos para aliviar la situación.De hecho, dijo, "están fallando gravemente", señalando las mediciones de la NOAA que muestran que sólo ha habido un año desde que comenzaron las mediciones cuando la zona muerta creció a un tamaño menor que el objetivo establecido. 

Ella cree que es esencial abordar las prácticas agrícolas para que tanto los agricultores como el medio ambiente puedan beneficiarse. 

"No es descabellado pensar que con políticas más inteligentes, podríamos tener zonas muertas mucho más pequeñas para medir en los veranos futuros", dijo. 

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