El líder de una secta apocalíptica enKeniafue juzgado el lunes por cargos de terrorismo por elmuertes de más de 400de sus seguidores en un caso macabro que conmocionó al mundo.

pastor autoproclamadoPaul Nthenge Mackenziecompareció en una sala abarrotada en la ciudad portuaria de Mombasa, en el Océano Índico, junto con 94 coacusados.

La magistrada principal Leah Juma ordenó la expulsión de los periodistas del tribunal poco después del inicio de la audiencia para permitir que un testigo protegido subiera al estrado ante la cámara.

Mackenzie, que fue arrestado en abril del año pasado, supuestamente incitó a sus acólitos a morir de hambre para "encontrarse con Jesús" en una de las peores masacres relacionadas con sectas del mundo.

El padre de siete hijos y su coacusado se declararon inocentes de los cargos de terrorismo en una audiencia celebrada en enero.

Los 55 hombres y 40 mujeres también enfrentan cargos de asesinato, homicidio involuntario, así como de tortura infantil y crueldad en casos separados.

Hasta ahora se han desenterrado los restos de más de 440 personas en un remoto desierto tierra adentro de la ciudad costera de Malindi, en el Océano Índico, en un caso que ha sido denominado la "masacre del bosque de Shakahola".

Las autopsias han descubierto que mientrashambreparecía ser la principal causa de muerte, algunas de las víctimas, incluidos niños, fueron estranguladas, golpeadas o asfixiadas.En febrero, Mackenzie se declaró inocenteal asesinato de 191 niños cuyos cuerpos fueron encontrados en fosas comunes. 

Documentos judiciales anteriores también decían que a algunos de los cuerpos se les habían extraído los órganos.

"La peor violación de la seguridad en la historia de nuestro país"

Los fiscales dijeron en un comunicado que planeaban llamar a unos 90 testigos para que testificaran y mostraran pruebas físicas y digitales.

"La fiscalía presentará pruebas para ilustrar que los acusados ​​no funcionaban meramente como un grupo marginal, sino más bien como una empresa criminal bien organizada que operaba bajo la apariencia de una iglesia bajo el liderazgo de (Mackenzie)", dice el comunicado.

Mackenzie, un ex taxista, se entregó después de que la policía entró por primera vez en el bosque de Shakahola en abril del año pasado y encontró los cuerpos de cuatro personas y varias otras personas hambrientas.

La acción policial se produjo después de que un familiar de una de las víctimas recibiera un aviso de un ex miembro de la Iglesia Internacional Good News de Mackenzie sobre sucesos espantosos en el bosque de Shakahola.

Los familiares han dicho que Mackenzie les dijo a sus seguidores que se unieran a él en el bosque de Shakahola, donde les ofreció parcelas de tierra por menos de 100 dólares.Los documentos judiciales alegan que a principios de 2023, Mackenzie les dijo a sus seguidores en el bosque que se acercaba el fin del mundo y que debían prepararse a pesar del hambre extrema.

Supuestamente dividió a los miembros en grupos más pequeños a los que se les asignaron nombres bíblicos.Se cree que estos grupos más pequeños murieron juntos y fueron enterrados juntos en fosas comunes.

Mackenzie había fundado la iglesia en 2003, pero la cerró en 2019 y se mudó a la tranquila ciudad de Shakahola.

En marzo de este año, las autoridades comenzaronliberando los cuerpos de algunas víctimasa familiares angustiados después de meses de arduo trabajo para identificarlosusando ADN.

Se han planteado preguntas sobre cómo Mackenzie, un pastor autoproclamado con un historial de extremismo, logró evadir la aplicación de la ley a pesar de su perfil destacado y sus casos legales previos.

Varios miembros supervivientes del grupo han dicho a sus familiares que lo que predicaba a menudo se hacía realidad, citando como ejemplo su predicción de que vendría "un gran virus", justo antes de que el COVID-19 llegara al país.Mientras la gente luchaba financiera y médicamente durante la pandemia, Mackenzie predicó sobre dejar atrás las dificultades de la vida y "recurrir a la salvación".

El año pasado, el ministro del Interior, Kithure Kindiki, acusó a la policía keniana de negligencia al investigar los informes iniciales de hambruna.

"La masacre de Shakahola es la peor violación de la seguridad en la historia de nuestro país", dijo en una audiencia del comité del Senado, prometiendo "impulsar implacablemente reformas legales para domesticar a los predicadores deshonestos".

Informes del Senado de Kenia y de un organismo de vigilancia de derechos humanos financiado por el Estado han dicho que las autoridades podrían haber evitado las muertes.

La Comisión Nacional de Derechos Humanos de Kenia (KNCHR) criticó en marzo a los agentes de seguridad en Malindi por "abdicación grave del deber y negligencia".

La horrible saga que ha visto al presidente William Rutopromete interveniren los movimientos religiosos locales de Kenia.

"Lo que estamos viendo... es parecido al terrorismo", dijo Ruto el año pasado."El señor Makenzi... finge y se hace pasar por un pastor cuando en realidad es un terrible criminal".

En Kenia, mayoritariamente cristiana, también ha puesto de relieve los intentos fallidos de regular iglesias y sectas sin escrúpulos que han incursionado en la criminalidad.

En 2022, el cuerpo de un Mujer británica que murióSegún el abogado de la familia, fue exhumado en la casa de otro líder de una secta mientras estaba de vacaciones en Kenia.Luftunisa Kwandwalla, de 44 años, estaba de visita en la ciudad costera de Mombasa cuando murió en agosto de 2020 y fue enterrada un día después, pero su familia ha afirmado que hubo un crimen.

Sarah Carter contribuyó a este informe.

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