Acuerdo nuclear con Irán, que fue vilipendiado por el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, y gran parte de la comunidad centrista proisraelí.Howard Kohr, la potencia

lobby pro-israelí, el director ejecutivo, estaba haciendo una rara aparición pública en una sinagoga en Maryland.No parecía tranquilo.

Sostuvo incómodo en alto un teléfono inteligente y trató de explicar:

"Vaya a ese pequeño ícono de dirección donde ingresa los nuevos números", dijo Kohr a 1.600 personas apiñadas en Beth Tfiloh en el densamente pobladosuburbio judíode Pikesville."Llame a la senadora [Barbara] Mikulski y llame al senador [Ben] Cardin e instelo a oponerse al acuerdo".

Cardin fue uno de los cuatro senadores demócratas que votaron en contra del acuerdo, pero la apelación no funcionó: el acuerdo que frena el programa nuclear de Irán a cambio de un alivio de las sanciones, a pesar de la intensa oposición encabezada por el Comité de Asuntos Públicos Estadounidense-Israelí, sobrevivió.un desafío en el Congreso pocos días después.

Fue un raro fracaso para Kohr.Y el ambiente de su aparición en la sinagoga validó su antigua preferencia por trabajar con los tomadores de decisiones en cuartos traseros, en lugar de persuadir al público en espacios abiertos.

Kohr, de 68 años, que anunció esta semana que se jubilaría a finales de este año, ha utilizado sus habilidades de negociación para hacer del AIPAC una influencia inevitable en Washington, dirigiendo la potencia durante casi 30 años a través de escándalos y triunfos mientras se mantenía en gran medida fuera de la vista.

"Creo que hubo un esfuerzo intencionado para que no hubiera un culto a la personalidad en torno al liderazgo del AIPAC, que es la causa, la relación entre Estados Unidos e Israel, es la organización principal,no la persona que casualmente está sentada en la silla del director ejecutivo”, dijo en una entrevista William Daroff, director ejecutivo de la Conferencia de Presidentes de las principales organizaciones judías estadounidenses y operador de D.C. desde hace mucho tiempo. 

En 2007, cuando GQ nombró a Kohr como la sexta persona más poderosa de Washington, se negó a hacer comentarios.

La nota de Kohr a la junta directiva de AIPAC reflejaba su modus operandi, como si dijera: Ya basta de mí, pongámonos a trabajar.

"Habrá mucho tiempo para reflexionar cuando deje el cargo dentro de poco más de nueve meses", escribió.Primero, dijo, AIPAC necesitaba aprobar "la solicitud de emergencia de 14.300 millones de dólares del presidente para Israel".

Los discursos de Kohr en la anterior conferencia anual del lobby en Washington, que creció hasta convertirse en la reunión anual más grande de judíos en el país, describieron consistentemente un mundo tambaleándose al borde de la perdición, con solo Kohr y los asistentes a la conferencia...se dirigió a 15.000 de sus amigos más cercanos, en condiciones de rescatarlo. 

"Eso nos corresponde a nosotros", dijo Kohr en un típico discurso en 2011, preocupado por el desarrollo de las protestas de la Primavera Árabe ese año.âDebemos volver a centrar la atención de nuestros responsables políticos en lo que Irán está haciendo en este momento de agitación: sus esfuerzos por cultivar quintas columnas en los países vecinos para promover los fines iraníes;su uso del terror por poderes;su implacable marcha hacia un arma nuclear”.

AIPAC quería un liderazgo tranquilo

Cuando Kohr consiguió el puesto más alto en 1996, la junta estaba buscando a alguien que no atrajera atención no deseada al lobby.

Tom Dine, el predecesor de Kohr, fue expulsado en 1993 aparentemente porque había ofendido a los judíos ortodoxos.Pero un informante que estaba en una posición superior cuando contrataron a Kohr dijo que Dine, que era erudito y apuesto, estaba recibiendo demasiada atención de los medios.(Dine rechazó una solicitud de entrevista).

Contratado por AIPAC a fines de la década de 1980 después de un período ayudando a liderar el predecesor de la Coalición Judía Republicana, llamada Coalición Judía Nacional, Kohr era el director gerente del lobby en 1993, cuando Dine se fue.

Kohr quería el puesto más alto, pero la junta quedó deslumbrada por Neal Sher, el famoso cazador de nazis, y le ofrecieron una codirección.Kohr lo rechazó.Sher consiguió el trabajo.

Dos años más tarde, Sher salió y Kohr entró. Los miembros de la junta dijeron que Sher no encajaba bien;Sher dijo más tarde que Kohr lo socavó.

En un homenaje en 2007, Sher, que murió en 2021, dijo que buscaba revertir algunas de las tensiones entre AIPAC y el fallecido primer ministro israelí Yitzhak Rabin, quien consideraba al lobby un intruso no deseado en la relación entre Estados Unidos e Israel durante la era.de los Acuerdos de Oslo. 

Rabin y el presidente Bill Clinton no querían que se tocara el estatus de Jerusalén durante las delicadas conversaciones de paz con los palestinos.Kohr, dijo Sher, hizo caso omiso de ese deseo, actuó a sus espaldas y utilizó sus contactos republicanos en el Congreso para ayudar a diseñar una ley que reconociera a la ciudad como capital de Israel. El proyecto de ley de 1995 fue presentado por el senador de Kansas Robert Dole, quien se convertiría enel candidato republicano a la presidencia el próximo año.

¿Le importaba a Kohr “que el plan contravenía directamente la política del AIPAC?”, recordó Sher.âEn lo más mínimo.â

En las reuniones con los periodistas, Kohr, impecablemente vestido, y su director general y luego codirector ejecutivo, Richard Fishman, eran dos caras de una moneda.Kohr hablaba suavemente y era dado a bromas opacas, mientras que Fishman, que murió el año pasado, era sociable, voluble y sarcástico.

Las formidables habilidades de Kohr para recaudar fondos fueron un factor en su supervivencia a largo plazo: es el primer director de AIPAC en jubilarse y no ser expulsado desde 1974. Recibe un salario anual de más de 1 millón de dólares.

En 2022, el lobby valía 164 millones de dólares, frente a los 105 millones de dólares de 2011, según las declaraciones de impuestos.El personal aumentó durante el mandato de Kohr de 40 a 300. En la década de 2000, Kohr dirigió la recaudación de fondos para una nueva y reluciente sede cerca del Capitolio, completa con un gimnasio.AIPAC es la fuerza detrás de la obtención de 3.800 millones de dólares en asistencia de defensa anual para Israel.Ha sido clave para ayudar a impulsar las sanciones a Irán.

Cuando celebró conferencias masivas, lo que hizo hasta la pandemia, el lobby atrajo a 18.000 personas y sirvió la cena kosher con servicio de catering más grande de los Estados Unidos, transportando 125 galones de hummus en 2005. 

En el último ciclo electoral, su comité de acción política afiliado, que Kohr y Fishman lanzaron, respaldó a 365 candidatos en las 470 contiendas en juego;98% ganó.Un segundo súper PAC, el Proyecto Democracia Unida, tiene 100 millones de dólares para gastar en este ciclo.

Bajo Kohr, el lobby ha enfrentado acusaciones de inclinarse hacia los republicanos.Su comité de acción política afiliado, AIPAC PAC, apunta a los progresistas que no se ajustan a sus parámetros proisraelíes y ha respaldado a más de 100 republicanos que no certificarían las elecciones de 2020.El súper PAC, UDP, gasta la mayor parte de su dinero en apuntar a los demócratas progresistas en las primarias.

El AIPAC peleó públicamente con el presidente Barack Obama por el acuerdo con Irán.El verano de 2015 fue temporada de caza: AIPAC llegó incluso a traer a cientos de activistas que presionaron sin éxito al Congreso para anular el proyecto de ley y acortaron una reunión con altos funcionarios de la Casa Blanca.

En ocasiones, Kohr se enfrentó a la derecha: en 2007 se separó de uno de los donantes más generosos del AIPAC, el magnate de los casinos Sheldon Adelson, porque no daría marcha atrás en el respaldo del lobby a las negociaciones con los palestinos para lograr un acuerdo.solución de dos Estados, que era en aquel momento la política del gobierno israelí.En 2016, se unió a otros líderes del AIPAC en el escenario para reprender al entonces candidato Donald Trump por burlarse de Obama en su discurso.Trump nunca perdonó al lobby y nunca volvió a hablar en sus conferencias. 

No todo fueron victorias.El punto más bajo llegó en 2004, cuando agentes del gobierno se abalanzaron sobre dos altos funcionarios (el antiguo mentor de Kohr, Steve Rosen, y Keith Weissman) y los acusaron de aceptar información clasificada.

El caso conmocionó a la comunidad de libertades civiles: se consideraba que un procesamiento exitoso podría obstaculizar no sólo a los cabilderos, sino también a los periodistas. 

Pero al cabo de un año, bajo Kohr, AIPAC dejó de respaldar a los hombres.Más tarde se alegó que los federales presionaron al AIPAC para que despidiera, en parte amenazando con procesar al lobby.

Una de las primeras acciones de la administración Obama fue abandonar el caso, pero el daño fue duradero: AIPAC, intimidado por las investigaciones sobre el caso, redujo sustancialmente su cabildeo ante el poder ejecutivo.

Kohr puso fin a décadas de mantenerse al margen de las elecciones directas en 2022 cuando AIPAC lanzó dos comités de acción política. 

El giro fue un cambio radical, pero Daroff dijo que tenía sentido, especialmente ahora en medio de la actual guerra entre Israel y Hamas, debido al surgimiento de un entorno hiperpolarizado en el que sectores de la izquierda esperan sacar completamente el apoyo a Israel delPartido Demócrata.Algunos legisladores republicanos también se oponen a respaldar a Israel.

Daroff dijo: “Al observar la reacción que vemos después de octubre.7 en algunos sectores políticos, si AIPAC no hubiera girado en el ciclo anterior, habrían tenido que girar ahora debido a la dinámica cambiante del "panorama político".

Los aliados dijeron que bajo Kohr, los terremotos dentro del lobby eran la excepción y no la regla.Jonathan Kessler, antiguo director estudiantil del lobby que ahora dirige un grupo de diálogo judío-árabe, dijo que Kohr y Fishman se destacaban entre los líderes del grupo. 

"He conocido y trabajado con cada uno de los seis directores ejecutivos y codirectores ejecutivos del AIPAC", dijo."Howard Kohr y su inseparable socio profesional, Richard Fishman, dirigieron AIPAC con perspicacia, pasión, disciplina y gracia incomparables".