Casi toda la ropa que se vende en Estados Unidos proviene del extranjero y realiza un largo viaje en un contenedor hasta un puerto nacional.Mire el interior de cualquier envío de ropa con destino a los puntos de control aduanero, con camisetas, mallas o ropa interior, y probablemente verá etiquetas que insinúan sus orígenes: Hecho en Vietnam, China, Indonesia.

Si lo piensas más a fondo, puedes suponer que hicieron un viaje sencillo desde una fábrica en ese país, y finalmente llegaron a los estantes de una tienda o almacén de comercio electrónico y entraron en una cesta de compras.

Es más complicado que eso.De hecho, hay muchas posibilidades de que incluso la empresa que los vendecamisetasy los leggings no tienen toda la información sobre su origen real.

Ese misterio es emblemático de lo que durante mucho tiempo ha sido un rincón frustrantemente oscuro y peligroso de la economía, plagado de violaciones de derechos humanos.La industria mundial de la confección vale alrededor de 1,7 billones de dólares al año.

Según grupos de vigilancia, se estima que 161 mil millones de dólares en prendas de vestir y productos textiles corren el riesgo de ser producidos con trabajo forzoso, lo que los activistas de derechos humanos equiparan con la esclavitud moderna.Se estima que 27 millones de personas (la población de Australia) están atrapadas en trabajos forzados en todo el mundo.

Y los difíciles viajes desde las regiones manufactureras hasta los consumidores en los países que compran sus productos facilitan que gobiernos y fábricas sin escrúpulos cubran sus huellas."No hay manera de que la gente sepa de dónde provienen sus productos", dice Shawn Bhimani, profesor asistente de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Northeastern.

Bhimani y sus colegas están a punto de cambiar eso.

El jueves, Bhimani y la directora del proyecto Katie Shaw lanzaronSeguimiento de suministro, una plataforma de acceso abierto que combinaaprendizaje automáticocon investigaciones sobre el terreno para detectar los riesgos del trabajo forzoso en la cadena de suministro mundial de prendas de vestir.Diseñado principalmente para uso industrial, elbase de datos con capacidad de búsquedapermite a los usuarios trazar el camino de las prendas de vestir en todo el mundo, conectando cientos de millones de puntos de datos sobre las importaciones en los países compradores con informes personales que detallan las ubicaciones y prácticas de las instalaciones que utilizan trabajo forzoso.

Los usuarios que busquen una empresa específica en la plataforma verán un mapa mundial generado automáticamente con líneas codificadas por colores que indican la probabilidad de que sus productos tengan vínculos con áreas del mundo que se sabe que utilizan trabajo forzoso, junto con documentos de respaldo compilados por laequipo de investigación de las instalaciones del proyecto en la Universidad Sheffield Hallam en el Reino Unido.En su versión piloto, los usuarios objetivo son profesionales dentro y alrededor de la industria de la confección: empresas de moda, organizaciones sin fines de lucro de derechos humanos y formuladores de políticas.

"Estamos tratando de crear un nivel de transparencia que siempre debería haber existido", dice Bhimani.

Inicialmente, Supply Trace se centrará en el algodón procedente de la región uigur en el oeste de China.un foco de trabajo forzosogracias a las políticas gubernamentales opresivas contra la vulnerable minoría étnica uigur en esa región.El equipo de investigación de Sheffield Hallam incluye ciudadanos uigures, algunos de los cuales trabajan de forma anónima para proteger a sus fuentes y familias.Pero los expertos en cadenas de suministro creen que el modelo cambiará las reglas del juego a gran escala y arrojará luz sobre cómo se obtienen productos de todo tipo en toda la cadena de suministro global.

"Esto tiene el potencial de convertirse en algo enorme", dice Nada Sanders, distinguida profesora de gestión de la cadena de suministro en la Escuela de Negocios D'Amore McKim de Northeastern."Me gustaría que esto creciera en todas las industrias y regiones".

lo que no sabemos

Una de las cosas más sorprendentes de Supply Trace es que la información que la plataforma puede descubrir era casi imposible de obtener anteriormente.Según la orientación de las Naciones Unidas, el "trabajo forzoso" implica trabajo obligado bajo amenaza de violencia física, fraude, retención de información o extorsión de seres queridos para el beneficio financiero de otra persona.

La importación de bienes fabricados con trabajo forzado ha sido ilegal en Estados Unidos desde 1930;Durante casi un siglo, muchos países occidentales han adoptado gradualmente regulaciones más específicas, prohibiendo las importaciones de ciertas regiones e imponiendo multas a las empresas que no las cumplen.En 2021, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur, que prohíbe las importaciones procedentes de la región del oeste de China.

Sin embargo, al mismo tiempo que las regulaciones abordan el trabajo forzoso de manera más directa, las presiones del mercado están empeorando el problema.La "moda rápida", el modelo de negocio de producir prendas a granel lo más barato posible, ejemplificado por minoristas de descuento como Shein y Temu, se ha disparado en los últimos años, aumentando la demanda de prendas súper baratas producidas a un ritmo vertiginoso.

"No estoy tratando de molestar a nadie, pero si lo piensas de manera realista, ¿cómo es posible hacer llegar una camisa o un par de jeans a un cliente tan rápido por unos pocos dólares?"—Pregunta Sanders."A alguien no se le paga en el camino".

Para su lanzamiento inicial, Supply Trace se centra en productos originarios del oeste de China, donde el gobierno, según su política, detiene, reeduca y obliga a trabajar a miembros de la minoría étnica uigur en fábricas textiles y otras industrias.(El gobierno chino lo niega, pero la comunidad internacional lo reconoce ampliamente).

El problema: el algodón no va directamente de la fuente a un comerciante en Estados Unidos.Podría viajar a un proveedor en otra región, luego a uno o dos países sin prohibiciones de importación antes de llegar finalmente a un puerto estadounidense.

No todo este movimiento es nefasto."A veces los productos pasan de uno o dos países antes de llegar a Estados Unidos porque un país es mejor cosechando algodón y otro es mejor cosiéndolo y teñiéndolo", dice Bhimani."Pero hace que las cosas sean complejas".

"En una cadena de suministro, tienes un 'proveedor directo', pero tu proveedor directo tiene un proveedor, que a su vez tiene un proveedor", explica. "Cuando está a tres niveles de ti, no tienes idea de quiénes son."

Localizar a esos "proveedores indirectos" requiere un minucioso seguimiento de los envíos individuales y de los datos de abastecimiento que existen a un alto costo.Algunas plataformas privadas cobran tarifas elevadas por la información de la cadena de suministro: hasta 50.000 dólares al mes."Eso significa que más del 99% del mundo no puede acceder a esto", afirma Bhimani."Somos la primera plataforma que lo hará accesible para todos".

Trazando un camino

El conjunto de datos base para Supply Trace son las importaciones estadounidenses: 400 millones que se remontan a 2013. En Sheffield Hallam, un pequeño grupo de investigadores ha contribuido con informes en profundidad sobre instalaciones que utilizan trabajo forzoso en el oeste de China, basándose en pistas de registros públicos ymedios de comunicación estatales.

"Hay términos y formulaciones de políticas que buscamos", dice M. Tanrikut, investigador de Sheffield Hallam y ciudadano uigur cuya familia ha experimentado trabajos forzados."Hay términos eufemísticos ('programas de elevación' es uno, y 'transferencia de tierras') detrás de ellos suceden cosas muy horribles".

"Obviamente no será tan sencillo como encontrar un artículo que diga 'aquí se utiliza trabajo forzoso'", añade Shaw."Están analizando los recursos disponibles públicamente, luego comienzan a profundizar: ¿dónde está ubicado físicamente? Oh, está muy cerca de una prisión. O hay un tipo de lenguaje que los medios chinos usarán con la gente dentro del país, unamable celebración de la gran productividad. Eso es una señal de alerta".

El aprendizaje automático permite a Supply Trace acorralar a millones de personas difíciles de manejarpuntos de datosy establecer conexiones entre ellos, detectando patrones a una escala que los individuos no pueden."Un algoritmo puede detectar correlaciones que podrían no ser obvias para usted y para mí", dice Sanders.

Bhimani lo desglosa: "Digamos, por ejemplo, que usted es una pequeña empresa de moda en Boston y cree que no tiene exposición a China. Compra productos de Indonesia, por lo que el primer [punto de datos] que detecta el aprendizaje automático es una importación.registro: ¿quién se lo envió desde Indonesia? ¿Cuál era el nombre y la dirección de su empresa?

¿De dónde vino antes de llegar a Indonesia?Indonesia tiene sus propios registros de importación que podrían enviarlo de regreso a Sri Lanka o India.Y finalmente lo rastreamos hasta el lugar de donde vino el contenido original".

En su lanzamiento, la plataforma Supply Trace ha rastreado más de 1 millón de empresas, casi 2 millones de relaciones y más de 2,5 millones de transacciones utilizando esta combinación de datos.

"No podemos hacer esto para todos los productos", advierte Bhimani."Pero en este piloto, estamos trabajando para [marcar] áreas del mundo [en las cuales] es ilegal comprar algodón".

'Quieren ayuda'

El trabajo forzoso en la industria textil ha sido un problema conocido en los círculos internacionales de vigilancia durante años;Los principales minoristas, incluidos Zara, Nike y Shein, han sido objeto de escrutinio recientemente por la supuesta presencia de materiales de la región uigur en sus cadenas de suministro.

Pero Bhimani y Shaw enfatizan que Supply Trace no se trata de señalar con el dedo."La plataforma utiliza frases específicas en torno al riesgo potencial", dice Bhimani."No dice: 'La empresa X está utilizando trabajo forzoso'.Espero que las empresas y los gobiernos puedan tomar esto como punto de partida para solucionar algo que está mal".

Esa pequeña empresa de moda en Boston, por ejemplo, podría cambiar a un proveedor indonesio sin exponerse al riesgo en la región uigur.Armados con mejores datos, los legisladores y reguladores también estarán en mejores condiciones de orientar las políticas.En grupos focales con empresas de moda y funcionarios gubernamentales, la respuesta ha sido entusiasta.

"No pueden hacerlo ellos mismos y quieren ayuda", dice Bhimani.Después de la fase piloto, Bhimani y Shaw esperan expandir Supply Trace para arrojar luz sobre otras industrias y en más partes del mundo.Sanders espera que el modelo eventualmente brinde a los usuarios la capacidad de rastrear cualquier producto desde el origen hasta el consumidor, desde prendas de vestir hasta productos electrónicos y baterías."Veo que esto se está convirtiendo en algo realmente poderoso", dice.

Esta historia se republica por cortesía de Northeastern Global News.noticias.northeastern.edu.Citación