Tanto las luciérnagas como las luciérnagas no son gusanos ni moscas como sugieren sus nombres.Puede leer todo sobre estos insectos aquí, así como sobre la bioluminiscencia y cómo la utilizan los insectos y otras formas de vida.

luciérnagas

La luciérnaga no es un gusano en absoluto, sino la larva o gusano de una mosca parecida a un mosquito.En Australia sólo se han descrito tres luciérnagas.Aracnocampa flavaes una especie endémica de Queensland.Las luciérnagas se pueden encontrar en lugares sombreados, protegidos y con mucha humedad.Puede encontrarlos en cortes, orillas de arroyos, paredes rocosas y raíces de árboles caídos.

Las luciérnagas construyen “trampas” hechas de sedafibrasrecubierto de mucosa.Las trampas consisten en tubos en los que están suspendidas las luciérnagas, así como en largos filamentos colgantes cubiertos de pegajosas gotas de mucosa.Las luciérnagas emiten una luz pálida que atrae a los insectos hacia los hilos pegajosos de su trampa.La luz azul/verde es producto de una reacción química entreluciferina(un producto de desecho), la enzimaluciferasa, trifosfato de adenosina (ATP, la molécula de energía) y oxígeno.La trampa generalmente atrapa insectos pequeños como mosquitos, pero pueden quedar atrapados insectos tan grandes como cucarachas.

Luciérnagas

A primera hora de la tarde, a menudo se pueden ver luces intermitentes paseando por el bosque.Estas son las pequeñas linternas en la parte inferior del abdomen de un escarabajo carnívoro de la familialampíridae.Estos escarabajos han sido mal llamados luciérnagas.Se cree que hombres y mujeres utilizan la luz intermitente para atraerse entre sí.La luz es creada por una enzima (luciferasa) que reacciona con otras sustancias químicas del cuerpo del insecto para producir energía luminosa.La luciérnaga regula la emisión de luz controlando la cantidad de aire suministrado a las células.La regularidad y la intensidad del parpadeo pueden ayudar a las luciérnagas a identificar machos y hembras.Tanto las larvas de luciérnaga como las hembras sin alas también pueden ser conocidas como luciérnagas.Las larvas de luciérnaga tienen un cuerpo plano y segmentado que se asemeja a una especie de gusano plano dentado.Esta larva tiene dos pequeñas "ventanas" en la parte posterior del cuerpo a través de las cuales se ve un brillo verde pálido.Se desconoce por qué las larvas también brillan. 

Brillando en la oscuridad - bioluminiscencia

La capacidad de las plantas, hongos o animales para brillar se llama bioluminiscencia.Las cosas que brillan en la oscuridad pueden ser extremadamente misteriosas y fascinantes.Los disfraces de fantasmas resplandecientes y de Halloween son populares.Las pegatinas de estrellas pueden seguir brillando en el techo de un dormitorio después de que se apaga la luz nocturna.La gente hace un uso práctico de los relojes que brillan en la oscuridad.Brillando en la oscuridad también lo utilizan muchos de los llamados “animales inferiores” e invertebrados como parte de su ecología.

Los seres vivos que son capaces de crear su propia luz se llaman bioluminiscentes.Desde que William Beebe exploró la oscuridad de las profundidades del océano, la ciencia ha sabido que muchas especies marinas de aguas profundas tienen puntos brillantes en lugares o patrones estratégicos de sus cuerpos.Se siguen descubriendo especies terrestres con capacidades similares.Muchos de ellos son pequeños invertebrados y hongos, generalmente ocultos a la vista entre la densa vegetación de la selva tropical, la hojarasca o el suelo.Encontrar nuevas especies a la luz del día ya es bastante difícil.Encontrar una especie recién descubierta con habilidades que sólo puedan verse en la oscuridad puede ser aún más difícil.

En las selvas tropicales de los trópicos húmedos hay una serie de seres vivos que producen su propia luz.Estos incluyen hongos, luciérnagas, luciérnagas y algunas lombrices de tierra grandes.Es probable que aquí también haya especies de caracoles que son bioluminiscentes, ya que se han encontrado muchos de estos caracoles terrestres en el sudeste asiático.

¿Cómo crea luz un ser vivo?

Presentada de la forma más sencilla posible, la bioluminiscencia se produce cuando laluciferasaenzima y la sustancia químicaluciferinareaccionar.Para que se produzca esta reacción es necesario que esté presente un tercer elemento que varía según el tipo de animal u hongo.Por ejemplo, el trifosfato de adenosina es necesario en las luciérnagas y las luciérnagas;calcio para medusas y peróxido para lombrices de tierra.A veces también se requiere oxígeno.Cualesquiera que sean los reactivos exactos de cada animal u hongo, el resultado final es la liberación de energía en forma de luz.

Los expertos suelen denominar a la reacción química descrita anteriormente y al subproducto inestable resultante "un estado excitado".En algunos casos, esto puede ser una pista de por qué un animal podría ser bioluminiscente, pero la situación es diferente para cada tipo de animal que tiene la capacidad de brillar.Para las luciérnagas, la capacidad de brillar es útil para atraer parejas.La luciérnaga tiene más posibilidades de disfrutar de una cena completa porque utiliza su luz verde pálida para atraer una comida curiosa y desprevenida.

¿Por qué un ser vivo querría o necesitaría crear luz?

Los seres vivos utilizan la bioluminiscencia por diversas razones.Las luciérnagas utilizan sus luces de color verde pálido para atraer una comida desprevenida a sus "trampas", hechas de hilos de seda recubiertos de mucosa que cuelgan de tubos en los que residen las luciérnagas.Las luciérnagas utilizan la capacidad de brillar para atraer parejas.

Nadie sabe por qué muchas especies utilizan la bioluminiscencia.¿Por qué los hongos usarían la luz?¿De qué le sirve la luz a una lombriz que vive en el suelo oscuro?

Hay muy pocos investigadores en Australia involucrados en el estudio de este fascinante aspecto de la vida en nuestro museo viviente, pero quizás a medida que se descubran más especies con esta extraña habilidad, salgan a la luz más respuestas sobre la existencia de la bioluminiscencia.

Muchas gracias al profesor Barrie.jamiesondel Departamento de Zoología y Entomología de la Universidad de Queensland por tomarse el tiempo para brindar su asistencia experta y materiales informativos sobre la bioluminiscencia.