Esta vez, la fiebre por arañazo de gato ha adelantado el calendario un par de meses.El año pasado, los Florida Panthers pasaron la primera mitad de la temporada buscando señal en su teléfono antes de cerrar la segunda mitad con broche de oro para llegar a los playoffs.Eso se prolongó hasta la postemporada mientras perseguían a los Boston Bruins, ganando siete juegos en la primera ronda para derrotar a los mejores equipos de temporada regular de la liga (y uno de los mejores equipos de temporada regular de todos los tiempos).Eso los impulsó a llegar a la final después de derrotar absolutamente a los Leafs y Canes.

Los Cats no están esperando en este momento, ya que desde que el calendario cambió a 2024, tienen marca de 16-4-2, tienen el mejor porcentaje de puntos en la NHL y están ubicados a solo un punto detrás de los Bruins para ellíder de la División Atlántico con un partido menos.Encontrarás a mucha gente diciendo que son los favoritos de la Conferencia Este para llegar una vez más a las Finales de la Copa Stanley, y sería difícil encontrar un equipo más completo en el Este que Florida.

En todas las categorías que podrían usarse para medir a los equipos, los Panthers están entre los cinco primeros.

• Porcentaje de Corsi: Segundo
• Porcentaje de goles esperado: Tercero
• Juego de poder: quinto
• Penalti: Sexto
• Goles en contra por partido: Segundo

En todo caso, los Panthers han tenido mala suerte.Son quintos en la liga en xGF cada 60 minutos con fuerza par con una marca de 2,85, pero sólo disparan un 7,24 por ciento, lo que les sitúa en el puesto 29 de la liga.Así que sus goles por partido de 2,38 sólo ocupan el puesto 24.De hecho, hay espacio para crecer para este equipo.

Eso no es tan sorprendente considerando que podrían tener la mejor combinación de 1-2 centrales que existe.Sasha Barkov llevó la etiqueta de "Jugador más subestimado" durante tanto tiempo que la mayoría de la gente se cansó de él, pero teniendo en cuenta que los Panthers todavía no reciben mucha atención nacional y que sigue siendo uno de los tres mejores 200-centros de pie en el juego, probablemente todavía esté subestimado.Los números de posesión de Barkov rivalizan con los de Connor McDavid, excepto que McDavid inicia el 65 por ciento de sus turnos en la zona ofensiva, mientras que Barkov inicia sólo aproximadamente la mitad de los suyos.Y, sin embargo, crea los mismos intentos y la misma disparidad de oportunidades para los Panthers que McJesus para los Oilers.

Barkov también es el mejor inspector de la liga:

Detrás de él está Sam Bennett, que tiene cifras de posesión similares y ha proporcionado la plataforma para que Sam Reinhart tenga un ritmo de 55 goles esta temporada.Verás en ese gráfico que Matthew Tkachuk también es uno de los mejores delanteros de la liga fuera del ciclo o control previo, lo que resulta muy útil en los playoffs cuando los oponentes buscan reducir el hielo.Y Tkachuk y Barkov juegan en líneas separadas, repartiendo la amenaza de los Panthers entre 30 y 40 minutos por partido.

Los Cats también podrían tener la línea azul más profunda, 1-6, en la NHL.Aaron Ekblad regresó de la caída de la mayoría de sus órganos durante los playoffs del año pasado para ser uno de los mejores hombres-d de la NHL, con números de posesión de alrededor del 60 por ciento a pesar de que comienza menos de la mitad de sus turnos en la zona ofensiva..Gustav Forsling, de quien recuerdo que estaba completamente indefenso cuando comenzó su carrera en Chicago, mantuvo el fuerte mientras Montour y Ekblad estaban afuera para comenzar la temporada.Los Panthers se han beneficiado de un verdadero renacimiento de Oliver Ekman-Larsson, que parecía un pollo asado en Vancouver.

Los Panthers utilizan esa profundidad defensiva para ser quizás el equipo más agresivo de la liga defendiendo su línea azul, ya que ningún equipo niega tanto la entrada limpia a su zona como lo hace Florida.

Los equipos simplemente no entran en la zona de los Panthers en absoluto, lo que les devuelve el disco, lo que significa que están cambiando rápidamente su ofensiva súper cargada y atacando profundamente a sus oponentes, donde Barkov y Tkachuk hacen la vida un infierno..

Florida también tiene el lujo de tener dos porteros jugando bien sin ningún tipo de controversia al respecto.Sergei Bobrovsky fue lo suficientemente bueno como para llevar a los Panthers a la final la temporada pasada y tomará el volante en abril.Está teniendo su mejor temporada regular en algún tiempo esta campaña, con un porcentaje de salvamento de .916.Y puede obtener todo el descanso que necesita porque Anthony Stolarz ha tenido un .925 mientras lo respaldaba, y probablemente debería usarse más para mantener a Bob fresco para lo que importa.Stolarz tiene el quinto mejor número de goles salvados por partido por encima del promedio entre los porteros.Simplemente no hay demasiados agujeros aquí.

Si analizamos la competencia en el Este, los Bruins son débiles en el medio.Los Canes no tienen portero ni pedigrí de no tragarse la lengua en los playoffs.La defensa de los Leafs es lenta y también tienen dudas sobre el portero.Los Rangers siguen siendo un equipo dudoso y de fuerza uniforme que se apoya demasiado en su juego de poder, aunque los Cats son lo suficientemente rojos como para desbordarse y hacer que eso importe mucho más de lo que debería, en caso de que tuvieran que ir a Broadway en mayo.

Los Panthers ganaron el Trofeo Presidentes hace dos temporadas.Representaron al Este en la final del año pasado.Podrían combinar ambos.