La producción de caucho natural se ha apoderado de más de 4 millones de hectáreas de bosques en el sudeste asiático desde 1993, segúnun estudio reciente.Se cree que esta destrucción de bosques tropicales para plantaciones de caucho es2 a 3 veces mayorque las estimaciones anteriores.

El caucho natural es vital paraneumáticoproducción ya que es más fuerte, más resistente al desgaste y más flexible quecaucho sintético.Se utilizan múltiples mezclas de caucho natural y sintético para fabricar diferentes partes de un neumático.

Si se reciclara una mayor cantidad de estos neumáticos, se reduciría la cantidad de petróleo, energía y bosques que se consumen para fabricar productos a base de caucho.Reciclar neumáticos también significa que se acumulan menos residuos en los vertederos o se queman.

Sin embargo, la mayoría de los productos de caucho contienen poco o ningúnmaterial reciclado.Un artículo de 2021 afirmó que, a nivel mundial, menos del 2% de los productos de caucho sonreciclado o reutilizado.Entonces, ¿qué nos detiene?

Muchos materiales se pueden fundir y restablecer en nuevas formas una vez que se han separado y limpiado.No de goma.Para fabricar neumáticos y otros productos, el caucho debe tratarse químicamente en un proceso conocido como curado o vulcanización.Esto produce un material resistente a los productos químicos y al calor, y difícil de reciclar.

Pero eso podría cambiar gracias a un nuevo proceso de reciclaje que mis colegas y yo hemos desarrollado.

Un problema difícil

El caucho calentado se quemará en lugar de derretirse, liberando mucha energía.De hecho, el caucho contieneMás energía por gramo que el carbón..Por eso la mayoría de los neumáticos usados ​​de Europa sonquemado por energía.

Incendiosolo recupera el 37%de la energía incrustada en el caucho, ygenera humos tóxicos.Por eso es mejor reciclar el caucho, recuperando una mayor parte de su valor material y limitando su contaminación.

Varias empresas cuentan con tecnologías de reciclaje que pueden descomponer el caucho residual.Continentalfirmó un acuerdo con una empresa para suministrar caucho reciclado que pretende reducir las emisiones de COâ en un 90% en comparación con el uso del material original (conocido como caucho virgen).

Sin embargo, el caucho reciclado en bruto normalmente sólo se puede utilizar en concentraciones de hasta el 25% antes de que el nuevo producto tenga propiedades inferiores.Afortunadamente, mis colegas y yo recientemente elaboramos un material compuesto por70% caucho recicladoque igualaba la rigidez del caucho natural.

¿Cómo reciclamos el caucho?

Reciclar caucho requiere romperseenlaces químicosintroducido mediante "curado" sin dañar el material a granel.

Me gusta pensar en la goma como en el lío de cables detrás de mi televisor, pero a escala microscópica.Si tiro de uno de los cables, hay cierta flexibilidad: podría engancharse en otros cables, pero probablemente pueda liberarlo.

El caucho curado sujeta esos cables entre sí.No puedes liberarlos sin quitar los clips o aplicar más fuerza.En el reciclaje hay que tener cuidado de romper los clips sin romper los cables.La buena noticia es que los clips son más débiles que los cables, sólo necesitas una forma de apuntar a ellos.

Los primeros intentos de reciclar caucho en la década de 1980 no fueron muy buenos y rompieron clips y cables de manera algo indiscriminada.Reciclar el caucho de esta manera significa que no puede competir con el caucho virgen.

Como resultado, el caucho reciclado (en forma de caucho molido para neumáticos o "caucho triturado") se convirtió en un material de bajo valor utilizado como relleno paracésped artificial(esas cosas horribles que se te meten en las botas si juegas en campos más viejos).

Ya hay suficiente caucho de baja calidad.para satisfacer la demanda.Se necesita caucho reciclado de mayor calidad para fabricar neumáticos y sellos que tienen un valor mucho mayor en elmercado globaly así podría incentivar un mayor reciclaje de caucho en todo el mundo.

En la Universidad de Bradford, descompusimos selectivamente el caucho utilizando una tecnología desarrollada por colaboradores de la Universidad de Sichuan en China durante los últimos 30 años que corta los "clips" y deja los "cables", produciendo una especie de polvo que podría usarsepara fabricar nuevos productos de caucho.Al mantener los cables intactos, el polvo se asemeja más a las propiedades del caucho virgen.

Una solución circular

En última instancia, la cantidad de caucho virgen que se puede reemplazar con estos nuevos métodos de reciclaje dependerá de los fabricantes, y convertir el polvo en productos requerirá más trabajo.Los neumáticos contienen una mezcla compleja de compuestos sintéticos ycaucho natural, rellenos, aceites de procesamiento y otros aditivos químicos.

Al igual que en el reciclaje de plástico, es difícil diferenciar y separar los diferentes tipos de caucho antes de reciclarlo.Encontramos una gran variedad deimpurezas de caucho y metalen residuos de caucho enviados areciclajeinstalaciones en China.

Los fabricantes de neumáticos han establecidoobjetivospara aumentar el contenido de caucho reciclado de sus productos.Descubrir la mejor manera de mezclar caucho reciclado con caucho virgen para igualar la calidad de los productos existentes requerirá su participación.

En el futuro, con fondos suficientes, mis colegas y yo esperamos estudiar qué sucede con la química del caucho a medida que se recicla.Esto podría animar a más fabricantes a confiar y aceptar materiales reciclados.gomaen sus productos.Hoy en día, los neumáticos obsoletos todavía se tratan como residuos y su eliminación cuesta dinero.

Pero si los neumáticos reciclados pueden usarse en la fabricación de productos de alto valor, finalmente serán vistos como un recurso valioso.

Un aumento del valor material de los neumáticos de desecho impediría sualmacenamiento ilegal, lo que puede conducir aincendios tóxicos.Más usos para neumáticos reciclados también podrían ayudar a prevenir laExportación de neumáticos de desecho a países en desarrollo.donde son quemados.

Una mayor inversión podría ayudar a que eleconomía circularpara los neumáticos sea una realidad, dando nueva vida a los 1.500 millones que se desperdician cada año.

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