El agujero en la capa de ozono se ha reducido a su tamaño más pequeño desde que los científicos comenzaron a monitorearlo en 1982 debido a patrones climáticos inusuales en la atmósfera superior sobre la Antártida, según la NASA.
El tamaño del agujero fluctúa anualmente y suele ser más grande durante los meses más fríos del hemisferio sur, desde finales de septiembre hasta principios de octubre.
Las últimas observaciones desde el espacio han demostrado que el agujero cubre ahora menos de 3,9 millones de millas cuadradas, un mínimo histórico y casi la mitad de pequeño que durante su máximo de 6,3 millones el 8 de septiembre hace sólo seis semanas.Los expertos dicen que el agujero suele tener alrededor de 8 millones de millas cuadradas durante esta época del año.
Paul Newman, científico jefe de Ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo que es "una gran noticia para el ozono en el hemisferio sur".
Pero advirtió: 'YoEs importante reconocer que lo que estamos viendo este año se debe a temperaturas estratosféricas más cálidas.No es una señal de que el ozono atmosférico esté repentinamente en una rápida recuperación.'
Entre septiembre y octubre, el agujero se redujo a alrededor de 3,9 millones de millas cuadradas (10 millones de kilómetros cuadrados), el tamaño más bajo jamás registrado.
Las observaciones de la NASA y la NOAA encontraron que el agujero alcanzó sus dimensiones máximas del año con 6,3 millones de millas cuadradas el 8 de septiembre.
A principios de octubre se puede ver que el agujero de la capa de ozono se ha reducido a alrededor de 3,9 millones de millas cuadradas.La Unidad Dobson se puede ver a la izquierda, midiendo la cantidad de un gas traza en una columna vertical a través de la atmósfera terrestre.
El agujero en la capa de ozono alcanzó su mayor tamaño en septiembre de 2006, cuando cubrió una enorme superficie de 10,6 millones de kilómetros cuadrados.
¿QUÉ ES LA CAPA DE OZONO?
El ozono es una molécula compuesta por tres átomos de oxígeno que se produce naturalmente en pequeñas cantidades.
En la estratosfera, aproximadamente entre siete y 40 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, la capa de ozono actúa como protector solar, protegiendo al planeta de la radiación ultravioleta potencialmente dañina.
Se produce en latitudes tropicales y se distribuye por todo el mundo.
Más cerca del suelo, el ozono también puede crearse mediante reacciones fotoquímicas entre el sol y la contaminación procedente de las emisiones de vehículos y otras fuentes, formando smog nocivo.
En la década de 1970, se reconoció que unas sustancias químicas llamadas CFC, utilizadas por ejemplo en refrigeración y aerosoles, estaban destruyendo el ozono en la estratosfera.
En 1987 se acordó el Protocolo de Montreal, que supuso la eliminación progresiva de los CFC y, recientemente, los primeros signos de recuperación de la capa de ozono antártica.
En latitudes más bajas, la estratosfera superior también muestra claros signos de recuperación, lo que sugiere que el Protocolo de Montreal está funcionando bien.
Según la NASA, el "ingrediente principal" en el proceso de destrucción del ozono son las llamadas nubes estratosféricas polares.
Estos cuerpos relativamente raros se encuentran en lo alto de la estratosfera, a altitudes entre 49.000 y 82.000 pies (15.000 y 25.000 metros) sobre la superficie.
Estas nubes proporcionan una superficie en la que pueden ocurrir reacciones químicas, liberando productos de desecho llamados "radicales libres" que destruyen las partículas de ozono a su alrededor.
Sin embargo, en climas más cálidos se forman menos nubes estratosféricas polares y también duran períodos de tiempo más cortos en tales condiciones.
Por lo tanto, las temperaturas globales más cálidas de este año, ayudadas por patrones climáticos inusuales, han ayudado a limitar el desarrollo de estas nubes y también dado que se formaron en menos tiempo para dañar la capa de ozono.
A su vez, esto ha llevado a que este año se produzca un agujero de ozono mucho más pequeño que el que hemos visto anteriormente.
En la superficie, el fortalecimiento de la capa de ozono parece ser un avance prometedor, ya que sirve para proteger mejor a la Tierra de la dañina radiación ultravioleta del sol.
Sin embargo, la noticia de que el agujero se está reduciendo no es necesariamente una buena señal, ya que el proceso que está cerrando el agujero es un claro producto del aumento de las temperaturas globales.
En años con un clima más típico, el agujero generalmente alcanza un tamaño máximo de aproximadamente 8 millones de millas cuadradas a fines de septiembre o principios de octubre, antes de volver a reducirse.
Los gases liberados por procesos provocados por el hombre en la Tierra están erosionando la capa de gas ozono que rodea el planeta.Los agujeros en la capa significan que más calor del Sol llega hasta el nivel de la Tierra, lo que está calentando la superficie y los océanos.
La molécula de ozono altamente reactiva, también conocida como trioxígeno, está compuesta por tres átomos de oxígeno y es un gas de color azul pálido con un olor acre.
Se puede encontrar a 40 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, en la estratosfera.
Al reaccionar con los rayos ultravioleta de alta energía, el ozono actúa como una capa de protección solar, absorbiendo los rayos dañinos de la estratosfera antes de que lleguen a la superficie de la Tierra.
El ozono se crea principalmente por radiación ultravioleta, cuando los rayos ultravioleta de alta energía golpean moléculas ordinarias de oxígeno (O2).
Esto divide la molécula en dos átomos de oxígeno individuales, denominado "oxígeno atómico", y los átomos de oxígeno liberados se combinan con moléculas de oxígeno regulares para formar ozono (O3).
Esta reacción ayuda a proteger al planeta de Radiación ultravioleta potencialmente dañina que puede causar cáncer de piel, cataratas, suprimir el sistema inmunológico y también dañar las plantas.
El agotamiento de la capa de ozono visto en azul crece durante el mes de agosto de 2019, fotografiado el 7 de agosto (izquierda) y el 27 de agosto.
El "agujero" de ozono antártico, que técnicamente no es un agujero sino un área de agotamiento, se forma durante el final del invierno del hemisferio sur cuando los rayos del Sol que regresan inician reacciones que agotan el ozono.
Estas reacciones desbocadas involucran formas químicamente activas de cloro y bromo derivadas de compuestos artificiales y tienen lugar en las superficies de partículas de nubes en capas estratosféricas frías, rompiendo las moléculas de ozono.
Las temperaturas más cálidas significan que se forman menos nubes estratosféricas polares, lo que limita el agotamiento del ozono que puede tener lugar en su superficie.
La NASA y la NOAA monitorean el agujero de la capa de ozono utilizando satélites que incluyen El satélite Aura de la NASA, el satélite de la Asociación Nacional de Orbitación Polar Suomi de la NASA-NOAA y el satélite NOAA-20 del Sistema Conjunto de Satélites Polares de la NOAA.
En el Polo Sur, el personal de la NOAA lanza globos meteorológicos que llevan 'sondas' de medición del ozono que toman muestras directamente de los niveles de ozono verticalmente a través de la atmósfera.
La trayectoria de vuelo de una ozonosonda a medida que se eleva hacia la atmósfera sobre el Polo Sur desde la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur.Los científicos utilizan estos sensores montados en globos para medir el espesor de la capa protectora de ozono en lo alto de la atmósfera.Foto secuencial tomada el 9 de septiembre de 2019
La mayoría de los años, al menos algunos niveles de la estratosfera (la región de la atmósfera superior donde normalmente se encuentran las mayores cantidades de ozono) están completamente desprovistos de ozono.
Bryan Johnson, del Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de la NOAA en Boulder, Colorado, dijo: "Este año, las mediciones de ozonosondas en el Polo Sur no mostraron ninguna parte de la atmósfera donde el ozono se hubiera agotado por completo".
Si bien esto es poco común, no tiene precedentes.Esta es la tercera vez en los últimos 40 años que los sistemas climáticos han provocado temperaturas cálidas que limitan el agotamiento de la capa de ozono, dijo Susan Strahan, científica atmosférica de la Asociación Universitaria de Investigación Espacial, que trabaja en el Goddard de la NASA.
El vórtice solar polar visto en rojo sobre el polo sur que estuvo inusualmente "torcido" este año
Patrones climáticos similares en la estratosfera antártica en septiembre de 1988 y 2002 también produjeron agujeros de ozono atípicamente pequeños, dijo.
El Dr. Strahan dijo: "Es un evento raro que todavía estamos tratando de comprender".Si el calentamiento no hubiera ocurrido, probablemente estaríamos ante un agujero de ozono mucho más típico”.
No existe una conexión identificada entre la aparición de estos patrones únicos y los cambios en el clima.
Los sistemas climáticos que alteraron el agujero de ozono de 2019 suelen ser modestos en septiembre, pero este año fueron inusualmente fuertes y calentaron dramáticamente la estratosfera de la Antártida durante el momento crucial para la destrucción del ozono.
A una altitud de aproximadamente 12 millas (20 kilómetros), las temperaturas durante septiembre fueron 29 ° F (16 ° C) más cálidas que el promedio, las más cálidas en el récord histórico de 40 años de septiembre por un amplio margen.
Además, estos sistemas climáticos también debilitaron el vórtice polar antártico, sacándolo de su centro normal sobre el Polo Sur y reduciendo la fuerte corriente en chorro de septiembre alrededor de la Antártida de una velocidad media de 161 millas por hora a una velocidad de 67 millas por hora.
Esta rotación más lenta del vórtice permitió que el aire se hundiera en la estratosfera inferior donde se produce el agotamiento del ozono, lo que significa que la estratosfera inferior de la Antártida se calentó, lo que limitó las nubes estratosféricas polares donde tienen lugar las reacciones de destrucción del ozono.
Los fuertes sistemas climáticos también trajeron aire rico en ozono desde latitudes más altas en otras partes del hemisferio sur al área sobre el agujero de ozono antártico.
Una combinación de estos dos efectos dio lugar a niveles de ozono mucho más altos de lo normal en la Antártida en comparación con las condiciones del agujero de ozono que suelen presentarse desde mediados de los años 1980.
Al 16 de octubre, el agujero de ozono sobre la Antártida seguía siendo pequeño pero estable y se espera que se disipe gradualmente en las próximas semanas.