Aquí se transmite de atleta en atleta como una reliquia: "Si amas la ciudad de Nueva Orleans, ella también te amará".

Esta ciudad abre los brazos a los recién llegados, compartiendo su música, su comida y su rica cultura.De sus deportistas quiere algo a cambio: la confirmación de que quieren estar aquí.Validación de que Nueva Orleans está por encima de su peso, de que un mercado pequeño puede mantenerse en las grandes ligas.

"Les gusta ver a sus atletas haciendo cosas al estilo de Nueva Orleans: comiendo buñuelos, en Bourbon Street", dijo el tackle de los Saints, Terron Armstead.

Por muy hábil que fuera el alero Anthony Davis para los Pelicans de la NBA, muchos fanáticos dicen que parecía estar en Nueva Orleans pero no en Nueva Orleans.Su prolongado divorcio del equipo la temporada pasada y su partida para buscar campeonatos en Los Ángeles con LeBron James y los Lakers dejaron a muchos aquí sintiéndose abandonados, un matrimonio de baloncesto abandonado en el altar de la competencia y las finanzas.

El abrazo local es más esperanzador para Williamson, de 19 años, quien llegó por casualidad a través de la selección número uno en la lotería del draft y cuyo carisma adolescente, poder explosivo y gracia ágil lo han convertido en el jugador más esperado de la NBA.novato desde que James se unió a Cleveland después de la escuela secundaria en 2003.

Pero la ciudad tendrá que esperar, después de que el equipo anunciara que su querida joven estrella se perdería de seis a ocho semanas después de someterse a una cirugía por un desgarro de menisco en la rodilla derecha.

Mientras tanto, es probable que los fanáticos del equipo le tengan aún más cariño a Williamson en su ausencia, especialmente si Nueva Orleans tiene problemas al principio.

Hábilmente, Williamson se ha asociado con el deporte que más importa a la gente aquí: el fútbol americano, apareciendo en juegos que involucran a los Saints, Tulane y Louisiana State.Y ha desarrollado una especie de bromance con Brees, el ganador del Super Bowl que le regaló una camiseta enmarcada que decía: âA Sión: ¡Pasándote la antorcha!â Para los premios ESPY de este verano, Brees vistió a sus tres hijos conesmoquin granatecasi idéntico al que llevaba Williamson.

El visto bueno del fútbol ha sido más que suficiente para persuadir a los aficionados de los Pelicans.Se estima que 10.000 personas se presentaron a una práctica pública.El equipo ha vendido más de 12.000 paquetes de abonos, un récord de la franquicia.Su único partido de pretemporada en casa atrajo un lleno anunciado de 17,954 espectadores.Había asientos vacíos pero no entusiasmo vacío.

"Para mí, lo único que se acercaría a lo que estamos experimentando con Zion sería que David Robinson dejara la Marina y viniera a San Antonio", dijo el entrenador de los Pelicans, Alvin Gentry, quien fue asistente enlos Spurs en la temporada 1989-90.

Nueva Orleans no es un lugar que espere la perfección.Es paciente y está dispuesto a conceder segundas oportunidades.Se mantuvo junto a los Saints durante 20 temporadas consecutivas sin ganar como franquicia de expansión.Pero así como esta ciudad sabe cómo dar la bienvenida, también sabe cómo guardar rencor, aunque sea en broma.

Después de que un árbitro fallara una decisión sobre una interferencia de pase durante el partido de la N.F.C.El juego de campeonato probablemente mantuvo a los Saints fuera del Super Bowl; en febrero, la ciudad celebró un desfile y un concierto del Boycott Bowl.Con menos alegría, un fanático de los Saints presentó unapleitocontra la N.F.L.que llegó a la corte suprema del estado de Luisiana antes de ser desestimado.

Entonces, cuando Davis pidió serlo y luego fue canjeado después de la temporada pasada, no fue una sorpresa que los sentimientos estuvieran heridos.Para escuchar a los fanáticos decirlo, no fue solo que Davis se fue, sino la forma en que se fue: vistiendo un â¡Eso es todo amigos!â Camiseta de su último partido en Nueva Orleans.

"Podríamos ser "la ciudad que la preocupación olvidó", pero no es que no nos importe", dijo Rick Sánchez, poseedor de un abono de temporada de los Pelicans.âNo puedes dejarnos tirados y secos.No quieres estar con nosotros, nosotros no queremos estar contigo”.

Dos días después del borrador en junio, Williamson escribió en Twitter: "Dream finalmente está aquí, listo para empezar a trabajar y darle a la ciudad de Nueva Orleans todo lo que tengo".

Cumplió su palabra durante la pretemporada, musculándose y girando hacia adentro para golpear12 de 13tiros contra los Chicago Bulls, y luego apuntó regularmente a la canasta contra Rudy Gobert de Utah, el actual dos veces jugador defensivo del año de la NBA.

âEs sorprendentemente ágil;por eso toma a mucha gente por sorpresa”, dijo Gobert."Puede cambiar de dirección bastante rápido".

Como inevitablemente sucede con los novatos, Williamson necesita dar un "gran paso" para mejorar su defensa, dijo Gentry.Pero un triple contra Utah sugirió que Williamson podría realizar tiros en salto cuando no pueda llegar al aro.

Ha habido mucha discusión sobre si Williamson podría soportar el desgaste de una NBA.temporada mientras carga 285 libras en su estructura de 6 pies 6 pulgadas.Días antes de la lesión, Gentry dijo que no estaba preocupado.

âÉl tiene un 8 por ciento de grasa corporal;todos deberíamos tener tanta suerte”, dijo Gentry."Estamos bien con dónde está".

Una ciudad de grandes esperanzas

Nueva Orleans es una ciudad predominantemente negra conocida por sus trascendentes artistas afroamericanos, pero el deporteMonte Rushmore de Nueva OrleansMuchos fanáticos y expertos consideran que solo incluye blancos: Brees, el entrenador de los Saints, Sean Payton, el ex mariscal de campo de los Saints, Archie Manning, y la fallecida estrella de los New Orleans Jazz, Pete Maravich.Quizás Chris Paul merezca estar en esta lista, pero los sentimientos sobre él aquí han sido complicados desde que fue traspasado a Los Angeles Clippers en 2011 después de decir que no firmaría una extensión de contrato con New Orleans.

Algunos fanáticos negros dijeron que no era importante que un atleta negro transformador jugara en la ciudad.Otros dijeron que sí."Anthony Davis tenía el potencial, pero no abrazó Nueva Orleans", dijo Edgar Chase III, cuyo restaurante familiar, Dooky Chase, es unlegendarioejemplar de la cocina criolla.

Chase añadió: âAhora creo que Zion tiene el potencial.Lo está haciendo desde el principio de la manera correcta.Él entiende a la gente.Él nos conoce para que nosotros podamos conocerlo”.

Brian Turner, director de Estudios Afroamericanos y de la Diáspora en la Universidad Xavier, dijo que fue alentador ver a Williamson interactuando con el artista y activista conocido como Bmike y con estudiantes de secundaria, la mayoría de ellos negros, que están diseñando unZapato Air Jordan que Williamson usará en un juego.

Turner dijo que tenía curiosidad por ver si Williamson, a medida que madura, desarrolla un sentido de responsabilidad social que podría incluir abrir una escuela como lo hizo James en Akron, Ohio, o apoyar otras iniciativas que alienten a los jóvenes negros a continuar su educación.

â¿Sion recorre ese camino y tiene ese impacto en Nueva Orleans?Quién sabe”, dijo Turner."Sería muy bienvenido."

Por supuesto, reconocen académicos y líderes comunitarios, eso es mucho pedirle a un joven de 19 años que recién comienza su carrera profesional.Pero Williamson dijo que en algún momento podría verse abordando cuestiones que son urgentes en Nueva Orleans en la era post-Katrina, como la vivienda asequible.

"A cierta edad, cuando haya aprendido a manejarme, por supuesto, y a manejar mis propias cosas, sí, voy a entrar un poco en eso", dijo.

Por ahora, dijo Chase, era más que suficiente para que Williamson sobresaliera en el baloncesto.

"Dejemos que el hombre disfrute de su vida", dijo.âNueva Orleans que necesite ayuda será Nueva Orleans que necesitará ayuda dentro de 30 años.No estamos pidiendo su dinero, estamos pidiendo su talento, su compromiso con el equipo, con la ciudad.Todo eso es gratis.Ganar un campeonato, eso es lo que queremos.

“Nuestra comunidad es lo suficientemente fuerte como para desarrollar sus propias estructuras de éxito, pero no tenemos el talento innato para encestar una pelota de baloncesto, lanzar un triple o bloquear un tiro que tiene Zion.Podemos encontrar las otras cosas.No podemos encontrarte, Sión”.

Jack Begg contribuyó a la investigación.