WASHINGTON (Reuters) - Estados Unidos ha decidido dejar de aceptar pilotos turcos adicionales que planearan venir a Estados Unidos para entrenar en aviones de combate F-35, dicen funcionarios estadounidenses, en una clara señal de la creciente disputa sobre Ankara.s planea comprar defensas aéreas rusas.

Los dos aliados de la OTAN han discutido públicamente durante meses sobre el pedido de Turquía para el sistema de defensa aérea S-400 de Rusia, que según Washington representa una amenaza para los cazas furtivos F-35 de Lockheed Martin Corp, que Turquía también planea comprar..

Estados Unidos dice que Turquía no puede tener ambas cosas, pero hasta ahora ha evitado tomar medidas para reducir o detener el entrenamiento planificado de pilotos turcos en el programa, una represalia que podría verse como una vergüenza en Turquía.

Los dos funcionarios estadounidenses, que hablaron con Reuters esta semana bajo condición de anonimato, dejaron abierta la posibilidad de que la decisión pudiera revertirse, tal vez si Turquía alterara sus planes.Dijeron que la decisión hasta ahora sólo se aplica a las próximas rondas de pilotos y equipos de mantenimiento turcos que normalmente habrían venido a Estados Unidos.

Las fuentes dijeron que aún no ha habido una decisión formal de detener el entrenamiento de los pilotos y equipos de mantenimiento turcos que se encuentran actualmente en la Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona.Aún así, Reuters informó la semana pasada que se estaba considerando seriamente la medida.

Actualmente, cuatro pilotos turcos se están entrenando en Luke.Otros dos pilotos turcos se encuentran en la base estadounidense trabajando como instructores.Además de esos seis oficiales turcos, hay otros 20 mantenedores de aviones turcos en la base que también están recibiendo entrenamiento, dice el ejército estadounidense.

Turquía ha expresado interés en comprar 100 de estos cazas, que tendrían un valor total de 9.000 millones de dólares a los precios actuales.

RELACIÓN TENSA

Si Turquía fuera retirada del programa F-35, sería una de las rupturas más significativas en la historia reciente en la relación entre los dos aliados, dijeron los expertos.

Pero las tensiones en los vínculos entre Washington y Ankara ya se extienden más allá del F-35 e incluyen estrategias conflictivas en Siria, sanciones a Irán y la detención de personal consular estadounidense en Turquía.

La divulgación de la decisión sobre los pilotos sigue a señales de que Turquía está avanzando con la compra del S-400.El ministro de Defensa, Hulusi Akar, dijo el 22 de mayo que personal militar turco estaba recibiendo entrenamiento en Rusia para utilizar el S-400 y que personal ruso podría venir a Turquía.

El presidente Tayyip Erdogan dijo el martes que estaba “fuera de cuestión” que Turquía se retractara de su acuerdo con Moscú.

Kathryn Wheelbarger, una de las más altas autoridades políticas del Pentágono, dijo la semana pasada que la finalización de la transacción por parte de Turquía con Rusia sería "devastadora", asestando duros golpes al programa F-35 y aInteroperabilidad turca dentro de la alianza de la OTAN.

"El S-400 es un sistema ruso diseñado para derribar un avión como el F-35", dijo Wheelbarger, subsecretario interino de Defensa."Y es inconcebible imaginar que Rusia no aproveche esa oportunidad de recopilación (de inteligencia)".

El Pentágono se negó a comentar si aceptaría nuevos pilotos turcos.Pero ha subrayado que se están llevando a cabo conversaciones con Ankara sobre la posible venta a Turquía de defensas antimisiles Patriot, fabricadas por Raytheon Co.

Erdogan dijo el martes, sin embargo, que Estados Unidos no nos había "hecho una oferta tan buena como los S-400".