Tiene orejas enormes, cola tupida, glándulas mamarias entre las patas y pelos blancos que se erizan cuando está agitado.

Sobre una nariz vampírica y una boca de incisivos que nunca dejan de crecer, los ojos del color del maíz dulce brillan como lunas llenas.Dedos desgarbados cubiertos de garras rizadas marcan sus manos.El dedo medio, un palo delgado, gira sobre una articulación esférica.A veces se dobla sobre un cuarto dedo aún más largo.

Si esto no fuera suficiente para cumplir con la cuota de adaptaciones excéntricas, los científicos simplemente encontraron otro: un pulgar extra secreto.Este pseudopulgar, como se le llama, tiene incluso una huella dactilar.

"Hemos estudiado la función de esos extraños y larguiruchos dedos medios durante tanto tiempo que nadie jamás miró este tipo de estructura humilde en la muñeca", dijoAdam Hartstone-Rose, anatomista de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que dirigió el equipo que completó la investigación."Pero se puede decir que esa estructura tiene más importancia evolutiva que ese dedo pequeño y extraño".

Otros animales también tienen apéndices adicionales.Pero el pulgar de repuesto del aye-aye,descrito el lunes en The American Journal of Physical Anthropology, puede haberse desarrollado en circunstancias que aún no se han observado en ningún otro animal.El estudio demuestra que aún queda mucho por aprender sobre cómo evolucionaron los diferentes linajes de vertebrados, incluso al observar la anatomía creíamos entenderla.

Un siglo de estudio y numerosas radiografías pasaron por alto el pseudopulgar del aye-aye.El Dr. Hartstone-Rose y su equipo lo encontraron por accidente al examinar los músculos del antebrazo de aye-aye.Siguieron un músculo que se une a las manos de todos los primates para lograr movilidad, pero se sorprendieron al encontrar pequeños tendones que también lo conectan con la palma y un hueso nudoso entre el pulgar y la muñeca con una extensión cartilaginosa.

"Nos dimos cuenta de que había diferentes músculos que controlaban todo esto", dijo la Dra. Hartstone-Rose, permitiendo que la estructura se alejara de los otros dedos y se acercara a ellos, así como también hacia la palma, como unpulgar.

SieteTotalmente sí, sugiriendo que era parte de la anatomía del mamífero inadaptado.Y el motivo parece estar relacionado con su peculiar técnica de búsqueda de alimento.

Por la noche, los aye-ayes cazan mediante ecolocalización.Golpean las ramas con dedos delgados, escuchando si hay huecos en la madera.Cuando una rama rebota con un aullido hueco particular (túneles de insectos que se cruzan debajo de la corteza), el lémur muerde y desgarra la carne leñosa.Inserta su larguirucho dedo medio en el agujero y lo gira, pescando larvas con sus garras.

Si bien estos dedos largos y delicados son perfectos para buscar comida, son pésimos en muchas otras cosas.Si el animal intentara usar el dedo medio para viajar, se rompería bajo el peso del aye-aye.

Las manos de los aye-aye se especializaron tanto en esta búsqueda de alimento "que perdieron la capacidad de agarrar", dijo la Dra. Hartstone-Rose.Lo compensaron, piensa, con pseudopulgares.

Si los investigadores confirman su hipótesis estudiando a los lémures aye-aye que viven en elCentro Duke LemurEn Durham, Carolina del Norte, el aye-aye será el primer animal descrito que haya desarrollado un dedo adicional para su destreza debido a un rasgo hiperespecializado.

En otros casos, los animales desarrollaron dígitos adicionales para compensar cuando sus dedos se volvieron menos especializados o para ampliar sus manos.Por ejemplo, el pulgar original se convirtió en un dedo más del linaje de osos, pero el panda gigante desarrolló un pseudopulgar porque le ayudaba a comer bambú.Y los dígitos extra hacían que los topos fueran mejores excavadores.

Pero es posible que los aye-ayes no estén solos por mucho tiempo: "Estamos empezando a observar algunas de las estructuras de las muñecas de los murciélagos", dijo la Dra. Hartstone-Rose."Creemos que tienen algunos tipos similares de pequeños dígitos accesorios de agarre que han agregado a sus muñecas".