El sapo gigante congoleño, que crece hasta el tamaño de una mano pequeña, sería un alimento abundante para cualquier depredador.Pero escapa de ser devorada por pájaros, lagartos y serpientes con un truco nunca visto en ningún otro lugar del mundo: se parece y actúa igual que la víbora de Gabón, una de las serpientes más venenosas de África Central.

Muchos animales imitan a los peligrosos para evitar ser devorados.Las mariposas virreyes tienen el color de la monarca tóxica, por ejemplo, y muchas serpientes inofensivas imitan a las venenosas.Pero esta es la primera vez que se descubre que un sapo imita a una serpiente.

Para asegurarse de que los investigadores no estuvieran viendo cosas, un equipo de herpetólogos pasó 10 años comparando sapos muertos de museos con sapos vivos de 11 sitios en toda la República Democrática del Congo con la víbora mortal.Primero, los investigadores notaron que el cuerpo del sapo tiene una forma triangular similar a la de la cabeza de la víbora (arriba, izquierda y derecha, respectivamente).Luego, observaron un patrón de color llamativo y consistente: al igual que la víbora, el sapo tiene dos manchas de color marrón oscuro y una raya de color marrón oscuro que se extiende hasta su espalda.Finalmente, cuando el sapo siente peligro, deja escapar un silbido largo y bajo, similar al silbido de advertencia que podría emitir una víbora de Gabón antes de atacar.

En conjunto, estas similitudes sugierenel sapo es un imitador casi perfecto de la víbora, escriben los investigadores hoy en elRevista de Historia Natural.Además, dada su estrecha historia evolutiva (ambos evolucionaron hace entre 4 y 5 millones de años) y el hecho de que el sapo se encuentra sólo en lugares donde está presente la víbora, es probable que los sapos y las víboras coevolucionaran juntos, lasescriben los autores.

El color y la forma del sapo no coinciden exactamente.Pero es probable que la mayoría de los depredadores eviten cualquier cosa que se parezca a la serpiente, porque un solo error podría ser mortal.