OAKLAND, California – Una de las empresas de servicios públicos más grandes del país comenzó a cortar el suministro eléctrico la madrugada del miércoles a lo que eventualmente podría ser casi 1 millón de californianos, utilizando un método relativamente nuevo y disruptivo para disminuir el riesgo de incendios forestales en un estado de condiciones climáticas extremas cada vez más intensas..

El cierre intencional abarca más de la mitad de los 58 condados del estado y se extiende por gran parte del norte de California, donde en los últimos dos años se han producido dos de los incendios más mortíferos en la historia del estado.Se trata del corte de energía planificado más extenso jamás realizado en California y representa un inconveniente nuevo y costoso para los residentes de un estado que enfrenta las consecuencias cada vez más graves de un clima cambiante.

Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos detrás del corte de energía, fueencontrado responsablepor provocar uno de esos incendios, queardió a través del paraíso, California, el año pasado, matando a 85 personas y reduciendo a cenizas 14.000 hogares en la ciudad al pie de la Sierra Nevada.La empresa desde entoncesse declaró en quiebrafrente a miles de millones de dólares en reclamaciones de responsabilidad.

PG&E fue una de las últimas empresas de servicios públicos del estado en utilizar el "corte de energía por seguridad pública", como se conoce a los cortes planificados.Las compañías eléctricas aquí tienen derecho a cortar la electricidad cuando el viento, la temperatura y la humedad se alinean para crear condiciones de alto riesgo de incendio, aunque tales decisiones son revisadas por la Comisión de Servicios Públicos de California.

"Sabemos cuánto dependen nuestros clientes del servicio eléctrico y los impactos que estos eventos pueden tener en ellos, sus familias, negocios y comunidades, incluido el uso de equipos médicos y refrigeración", escribió PG&E en un informe.a la comisión el mes pasado sobre su uso de cortes de energía."Sólo consideraremos cortar la energía de manera proactiva cuando los beneficios de la desenergización superen los riesgos potenciales para la seguridad pública".

Pero también hay un elemento de negociación política en los cortes, que en este caso fue explicado por PG&E como resultado de los vientos fuertes y secos que se espera que soplen durante la noche aquí y que, en el pasado, han sido la fuerza impulsora.detrás de los peores incendios del estado.

En el norte de California, el viento que sopla cálido desde el noreste se conoce como Diablo.Los pronósticos para finales de esta semana prevén ráfagas de hasta 45 mph.

PG&E ha tratado en los últimos años de flexibilizar las normas de responsabilidad de California, que responsabilizan a las empresas de servicios públicos por cualquier daño causado por incendios iniciados por sus equipos, ya sea que se determine que la empresa fue negligente o no.El principio,conocido como âcondena inversa,â se encuentra entre las más estrictas del país.

A pesar de la intensa presión ejercida por las empresas de servicios públicos, los legisladores de California se negaron a cambiar esa norma en las últimas sesiones legislativas.Pero este año los legisladores lo flexibilizaron ligeramente.para permitir un umbral de responsabilidad más bajo para las empresas de servicios públicos que primero completen miles de millones de dólares en mejoras de seguridad en líneas eléctricas, transformadores y otros equipos.

"Cuando se corta la luz, es divertido sentarse y fantasear sobre las muchas maneras en que se opondrá a cualquier legislación o iniciativa que sea favorable a PG&E", escribió John Holland, residente de Berkeley, California.ante la perspectiva de un corte de energía,en un tweet del martes por la tarde.

PG&E tiene 16 millones de clientes, la mayoría de ellos en el norte de California.La empresa ha iniciado una campaña de publicidad televisiva sobre seguridad contra incendios.Los anuncios incluyen ilustraciones animadas sobre cómo crear “espacios defendibles” alrededor de los hogares, una jerga que gradualmente se ha ido infiltrando en la conversación diaria de California.

En todo el estado, los vecindarios organizan reuniones para recopilar información sobre qué residentes necesitarían ayuda adicional durante cortes de energía intencionales, quién tiene generadores y cuyos problemas médicos se verían exacerbados por un apagón.

Este cierre puede afectar a unos 800.000 clientes que viven en una media luna alrededor de San Francisco, a los residentes de la capital del estado, Sacramento, y a gran parte dePaís vinícola de California.La zona norte de Sierra Nevada también se encuentra dentro de la zona de corte prevista.

Las empresas de servicios públicos intentan dar un aviso de 48 horas antes de un corte de energía planificado, lo que permite a los clientes tener tiempo para prepararse para lo que podría ser un largo tiempo sin electricidad.La magnitud de este corte, advirtió la empresa de servicios públicos, podría significar que se necesitarán días para restablecer el suministro eléctrico en toda el área afectada una vez que los vientos se hayan calmado y las temperaturas hayan bajado.

Las advertencias de corte de energía adoptan inicialmente el peor de los casos y, a medida que se acerca, el área afectada a menudo se reduce.En este caso, ocurrió lo contrario, ya que los pronósticos de viento cambiaron para mostrar que el Diablo comenzaría más temprano y soplaría más ampliamente.PG&E amplió el área donde las condiciones podrían obligarle a cortar el suministro eléctrico, incluido el condado de Marin, justo al norte de San Francisco.

Incluso los apagones de corta duración han resultado onerosos (y costosos) para los residentes del estado.En las zonas rurales de California, la carne, las uvas y los aguacates, entre otros productos ya sacrificados, se han echado a perder sin refrigeración durante los recientes cortes de energía y los generadores de emergencia son costosos de comprar y operar.También suponen un riesgo de incendio.

Aquí en Oakland, una ciudad cuyas colinas ardieron en 1991, matando a 25 personas y destruyendo más de 2.800 hogares, el sol se puso sin un soplo de viento.

La ciudad se encuentra dentro del área de cierre planificada.Pero la tarde era fresca, aunque también seca, y la amenaza de incendio seguía siendo indetectable.